Como esquilos salvaram um vulcão e ainda hoje criam vida

Mount St. Helens, no estado de Washington (EUA), entrou em erupção em 1980 e deixou para trás uma paisagem quase lunar feita de cinzas e pedra‑pomes. Plantas, animais e microrganismos - praticamente tudo parecia ter sido varrido do mapa. Anos depois, um grupo de pesquisadores tomou uma decisão ousada: soltar esquilos-terrestres (os “gophers”) sobre aquele terreno aparentemente morto. Hoje, mais de quatro décadas depois, um novo estudo mostra o quanto esse gesto pontual continua moldando o ecossistema.

Uma das piores catástrofes vulcânicas da história dos EUA

Em 18 de maio de 1980, o Mount St. Helens explodiu. A erupção é considerada a mais destrutiva da história dos Estados Unidos: 57 pessoas morreram, extensas áreas de floresta queimaram, animais foram eliminados em questão de minutos e rios e lagos ficaram entupidos por cinzas e detritos.

O cenário que sobrou era desolador: campos contínuos de pedra‑pomes acinzentada, camadas de cinza com metros de espessura e um “solo” com pouquíssimos sinais de vida. Na época, muitos especialistas estimavam que a recuperação natural seria extremamente lenta - mais provável em séculos do que em décadas.

Essa expectativa explica por que alguns cientistas passaram a procurar caminhos pouco convencionais para acelerar o retorno da vida. Programas clássicos de reflorestamento tinham efeito limitado, porque o substrato era praticamente estéril.

A ideia improvável no Mount St. Helens: esquilos-terrestres como engenheiros do solo

No início dos anos 1980, em universidades dos EUA, ganhou força uma abordagem diferente: em vez de mirar apenas em árvores e sementes, os pesquisadores decidiram atacar o que quase ninguém vê - a comunidade de microrganismos e fungos do solo. É ali que se constrói a base de toda a regeneração.

A hipótese era simples e poderosa: ao escavar e revirar o terreno, animais cavadores trariam à superfície camadas antigas e mais ricas, junto com bactérias e fungos essenciais para o estabelecimento das plantas.

O foco principal eram os fungos micorrízicos. Eles vivem em associação íntima com as raízes: ampliam a área de absorção, ajudam a captar água e nutrientes, e recebem açúcares produzidos na fotossíntese. Sem micorrizas, muitas espécies vegetais crescem mal - ou sequer conseguem se fixar.

Os esquilos-terrestres, conhecidos em inglês como gophers, pareciam perfeitos para esse trabalho. Famosos por abrir túneis e empurrar terra para a superfície, muitas vezes são tratados como praga na agricultura por revolverem pastagens e lavouras. No vulcão, porém, passaram a ser vistos como possíveis aliados.

Um único dia de escavação que mudou o rumo da área

Em maio de 1983 - três anos após a erupção - cientistas soltaram propositalmente vários esquilos-terrestres em duas áreas de pedra‑pomes bem delimitadas no Mount St. Helens. Os animais ficaram ali por apenas um dia: tempo suficiente para cavar, abrir galerias e deslocar material do subsolo.

Antes da intervenção, havia somente algumas poucas plantas visíveis. Quase nada conseguia enraizar naquele material solto e pobre em nutrientes. A aposta era que as escavações exporiam camadas mais profundas contendo microrganismos e esporos de fungos antigos, capazes de “religar” os processos ecológicos.

O que veio depois superou as expectativas.

De campo estéril a tapete verde em poucos anos

Seis anos após o “dia dos esquilos-terrestres”, as áreas foram avaliadas novamente - e o resultado chamou atenção: onde antes quase não havia vida, os pesquisadores contabilizaram cerca de 40.000 plantas. Gramíneas, arbustos e árvores jovens formavam um mosaico de espécies pioneiras.

Já os trechos ao redor, que não receberam animais, continuavam comparativamente secos, ralos e vazios. A diferença era tão marcada que aparecia com clareza em mapas e fotografias aéreas.

Um campo aparentemente estéril de pedra‑pomes havia se transformado, nas áreas mexidas, em um ecossistema funcional em questão de anos.

A chave estava no que acontecia abaixo da superfície: um aumento expressivo de microrganismos e, sobretudo, de fungos micorrízicos. Nos solos remexidos, havia mais hifas (os “filamentos” dos fungos) e uma comunidade microbiana mais diversa. Isso permitiu que mudas e plântulas extraíssem melhor nutrientes do substrato e retivessem mais água.

Os heróis invisíveis: fungos micorrízicos no Mount St. Helens

As micorrizas formam uma simbiose com as raízes e funcionam como uma espécie de “extensão” da planta:

• aumentam o acesso a nutrientes como fósforo e nitrogênio
• ajudam a manter a hidratação em períodos secos
• elevam a resistência a doenças e a estresses ambientais
• conectam plantas diferentes em uma rede subterrânea compartilhada

No Mount St. Helens, essa rede sustentou não só tufos isolados de capim, mas comunidades vegetais mais estáveis. Com o tempo, folhas e agulhas caídas aumentaram a matéria orgânica disponível, alimentando microrganismos e fungos - e reforçando um ciclo de retroalimentação positiva.

Quarenta e três anos depois, a marca ainda está lá

Por muito tempo, ficou a dúvida: teria sido um efeito passageiro? Um estudo mais recente, publicado na revista científica Frontiers, traz uma resposta direta: as consequências da introdução dos esquilos-terrestres continuam mensuráveis mesmo após mais de quatro décadas.

Nas áreas tratadas em 1983, hoje há árvores, arbustos e uma vegetação surpreendentemente diversa. E as comunidades microbianas do solo ainda diferem de forma nítida daquelas encontradas nos locais onde não houve a soltura dos animais.

Um único dia de atividade de animais cavadores foi suficiente para deixar um “rastro ecológico” visível após 43 anos.

Os pesquisadores também observaram que as árvores nas áreas com “efeito esquilos-terrestres” são mais densas e cresceram mais rápido. As raízes seguem sendo apoiadas por micorrizas ativas, que reciclam nutrientes de folhas e agulhas caídas e os devolvem às plantas.

Para muitos ecólogos, isso reforça uma mensagem central: restauração que olha apenas para o que é visível - plantar árvores, semear gramíneas - corre o risco de ignorar o componente decisivo, que é a vida no solo.

O que isso ensina sobre restauração e renaturação de áreas degradadas

A pesquisa oferece lições práticas para paisagens destruídas por erupções vulcânicas, incêndios florestais ou uso industrial:

• Animais cavadores não são apenas “pragas”: podem atuar como aliados na reconstrução de solos vivos.
• O solo tem memória: mesmo áreas que parecem mortas podem manter microrganismos e esporos prontos para reativação sob condições adequadas.
• Intervenções pequenas podem desencadear efeitos grandes: um empurrão curto e bem direcionado pode iniciar processos duradouros.
• A renaturação começa no invisível: sem microrganismos e fungos, florestas e campos dificilmente se sustentam no longo prazo.

Esses achados também sugerem prioridades para projetos em áreas de mineração, regiões queimadas ou locais onde barragens foram removidas: antes de planejar ações massivas de plantio, pode fazer sentido criar condições para a biologia do solo prosperar - com descompactação, cobertura morta (mulch), madeira morta e, quando apropriado, estímulo a fauna escavadora.

Um ponto adicional importante é a cautela: “usar animais” como ferramenta de restauração exige avaliação ecológica e ética. É preciso evitar introduções fora da área de ocorrência natural, reduzir riscos sanitários e monitorar impactos não intencionais - por exemplo, sobre ninhos no solo ou sobre a estabilidade de encostas frágeis.

Esquilos-terrestres, minhocas e companhia: os operários subestimados sob nossos pés

O caso do Mount St. Helens deixa claro como animais podem redesenhar o solo. E os esquilos-terrestres são apenas parte do grupo de “engenheiros do ecossistema”:

Grupo de animais	Papel no ecossistema
Esquilos-terrestres e outros roedores	afrouxam o solo, transportam sementes, trazem camadas antigas à superfície
Minhocas	incorporam matéria orgânica, melhoram a estrutura e a aeração
Larvas de insetos no solo	decompõem restos vegetais, criam poros para ar e água
Toupeiras	aeram camadas profundas, favorecem a mistura do solo e a drenagem

Em muitas regiões, esses animais são vistos sobretudo como incômodo por deixarem montículos ou danificarem raízes. O experimento no vulcão expõe o outro lado: sem eles, faltam motores essenciais da regeneração natural.

O que o “experimento do vulcão” nos faz enxergar

A história do Mount St. Helens parece quase um conto científico: uma encosta devastada, um experimento arriscado com esquilos-terrestres e, décadas depois, um ambiente vibrante e estável. Mas a explicação é ecologia pura - e bastante dura: tudo depende de tudo, de plantas e animais a microrganismos, fungos e o próprio substrato mineral de cinza e pedra‑pomes.

Quando a intervenção acerta o “ponto de alavanca” - aqui, o funcionamento do solo - ela pode disparar uma reação em cadeia que vai muito além da ação inicial.

Esse tipo de conclusão também dialoga com desafios contemporâneos de restauração no Brasil, como áreas pós-incêndio no Cerrado, talhões degradados na Mata Atlântica e solos empobrecidos após uso intensivo. Em muitos casos, fortalecer o solo (inclusive com inoculação de microrganismos, manejo de matéria orgânica e estímulo à fauna) pode ter efeito mais duradouro do que apenas trocar espécies plantadas.

E fica a ironia final, perfeitamente compatível com os dados: às vezes, diante de um problema ambiental aparentemente sem saída, o que faz diferença não é um plano de alta tecnologia - e sim um pequeno roedor com patas dianteiras potentes.