A aviação sustentável é possível? A Air New Zealand está testando aviões elétricos e movidos a hidrogênio.

A verdadeira virada elétrica da aviação começa aqui: uma grande ilha no fim do mundo virou o cenário perfeito para colocar no ar os aviões do futuro.

A aviação carrega uma fama incômoda: é crucial para a economia global, mas está entre os setores mais difíceis de descarbonizar. Considerando todos os efeitos associados, estima-se que ela responda por cerca de 5% do aquecimento global. Por isso, nos últimos anos, multiplicaram-se iniciativas que tentam organizar, de forma gradual, a saída do petróleo.

Há propostas de aeronaves futuristas com apoio da NASA, a H2FLY com seu avião a hidrogênio, a ZeroAvia adaptando um Dornier 228 também a hidrogênio… Só que esses projetos têm algo em comum: ou ainda não existem de fato, ou seguem restritos a protótipos e demonstradores.

Nesse contexto, a Air New Zealand, companhia nacional de um país isolado pelo oceano, já opera em outra etapa: vários aviões de “zero emissão”, ainda em fase de testes, já realizam voos experimentais, fazendo ligações regionais e transporte de carga leve nos céus do país.

Hidrogênio e elétrico: duas tecnologias imperfeitas, mas já utilizáveis

Desde novembro, a Air New Zealand passou a supervisionar voos experimentais de carga com o ALIA CX300, um avião totalmente elétrico desenvolvido pela BETA Technologies, empresa dos Estados Unidos. Trata-se de uma aeronave que decola e pousa como um avião comum movido a querosene de aviação, com um ponto-chave: foi pensada para funcionar com a infraestrutura aeroportuária que já existe, sem exigir uma reinvenção completa dos aeroportos.

Em especificações, o ALIA CX300 leva dois pilotos, recarrega em 90 minutos usando 65 kW, entrega autonomia de 400 km e tem capacidade de carga de apenas 5,7 m³ (equivalente a 200 pés cúbicos). É, portanto, um cargueiro pequeno quando comparado a outras soluções - mas encaixa muito bem na geografia da Nova Zelândia.

O próprio CEO da Air New Zealand, Nikhil Ravishankar, sustenta essa tese com números: segundo ele, 60% dos voos regionais do país têm menos de 350 km, e quase 85% da eletricidade neozelandesa vem de fontes renováveis. Por isso, afirma que o país funciona como “um laboratório ideal para aeronaves de nova geração”.

Além da malha curta, há um fator prático que favorece testes com aviões elétricos: rotas mais compactas reduzem o risco operacional e simplificam a logística de recarga, permitindo aprender rapidamente sobre desempenho, manutenção e disponibilidade em condições reais - justamente o tipo de aprendizado que falta quando a tecnologia fica presa apenas ao papel.

Air New Zealand e o hidrogênio: tornar o combustível viável para a aviação

A companhia também participa, junto com um consórcio de engenharia e empresas aeronáuticas, do desenvolvimento de soluções para tornar o hidrogênio um combustível realmente viável para aeronaves. O potencial energético existe: por massa, sua densidade energética é quase três vezes maior do que a do querosene. Ainda assim, ele traz obstáculos relevantes, porque é caro de armazenar e difícil de encaixar nas infraestruturas já instaladas.

Um foco importante desse trabalho está em novos tanques de hidrogênio, que já entram em fase de testes no aeroporto de Christchurch, na Ilha do Sul. O local foi escolhido por ter condições adequadas para receber experimentos desse tipo. Por enquanto, a meta não é abrir rotas comerciais: o objetivo é comprovar a viabilidade técnica e operacional do hidrogênio em situações reais, longe do ambiente controlado de laboratório.

Para que o hidrogênio avance além dos testes, também será necessário construir uma cadeia de abastecimento consistente (produção, transporte, armazenamento e abastecimento em solo) e garantir padrões de segurança compatíveis com a rotina aeroportuária. Em outras palavras: não basta o avião voar - é preciso que todo o ecossistema em torno dele funcione com previsibilidade.

Nada disso “resolve tudo” - mas é assim que a transição começa

A Air New Zealand não vende a ideia de que esses testes vão eliminar como por magia os entraves da transição energética na aeronáutica. A lista é extensa: certificação de sistemas de armazenamento e alimentação de hidrogênio, adaptação das infraestruturas atuais, capacidade de produção industrial em grande escala, competitividade económica frente ao querosene de aviação, entre outros pontos.

Ainda assim, ela se destaca por ser, hoje, a companhia que mais coloca esforço concreto para acelerar essa mudança. Pode ser tentador julgar o programa apenas pelos resultados que ainda não apareceram - mas vale lembrar que era exatamente esse o tipo de crítica feita aos carros elétricos antes dos anos 2010. Diziam que eram caros demais, pouco convincentes em desempenho (antes da chegada da Tesla), com autonomia ridícula e redes de recarga insuficientes: em maior ou menor medida, é o mesmo argumento repetido agora contra essas aeronaves de nova geração.

Se o tempo fizer o seu trabalho, há boas razões para apostar que a aviação pode seguir uma trajetória parecida.