Mudanças em uma das maiores estrelas conhecidas podem indicar sua destruição.

Uma das maiores estrelas já identificadas no Universo apresentou um comportamento inesperado - e o significado disso ainda está a ser debatido.

WOH G64 na Grande Nuvem de Magalhães: gigante instável sob vigilância

A WOH G64, uma estrela colossal na Grande Nuvem de Magalhães, é - ou talvez tenha sido - uma das maiores supergigantes vermelhas conhecidas. Estimativas apontam que ela chegou a ter mais de 1.500 vezes o raio do Sol. Porém, em 2013 e 2014, observações telescópicas registaram uma mudança impressionante: a estrela pareceu afastar-se do aspeto típico de supergigante vermelha e aproximar-se de um estado mais quente e amarelado.

Por estar a cerca de 160 mil anos-luz (aproximadamente 49 mil parsecs) da Terra e por ser acompanhada de perto há anos, a WOH G64 oferece aos astrónomos uma oportunidade rara: observar, quase em tempo real, como estrelas muito massivas se comportam nos seus estágios finais de evolução.

Ainda assim, interpretar o que se vê não é simples. Em objetos tão instáveis, variações de brilho ou de cor podem refletir mudanças na envoltura de gás e poeira - e não necessariamente uma transformação profunda na natureza da estrela.

Da supergigante vermelha à hipergigante amarela?

Um grupo liderado por Gonzalo Muñoz-Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas (Grécia), defendeu que a WOH G64 teria entrado numa fase rara de hipergigante amarela, o que poderia representar um passo importante rumo ao seu fim.

Ao apresentar o estudo no repositório de pré-publicações arXiv em novembro de 2024, a equipa argumentou que a alteração observada indicava uma transição abrupta: de supergigante vermelha para um estágio evolutivo de curta duração que pode anteceder uma supernova de colapso do núcleo.

No artigo (mais tarde publicado), os autores afirmaram que:

“Esta transformação drástica pode ser explicada tanto pela ejeção parcial da pseudoatmosfera durante uma fase de envelope comum quanto pelo retorno a um estado quiescente após uma erupção extraordinária com duração superior a 30 anos.”

Segundo a análise apresentada, as mudanças envolveriam: - aumento de temperatura; - redução do tamanho para cerca de 800 raios solares; - alterações na química atmosférica; - identificação de uma companheira binária quente, em interação com a estrela maior e mais “inflada”.

A divulgação em 2024 deu tempo para que outros grupos realizassem observações independentes antes da versão revista por pares sair na revista Astronomia da Nature.

Novos espectros: o óxido de titânio reabre o caso

Observações posteriores sugerem que a WOH G64 talvez nunca tenha deixado de ser uma supergigante vermelha.

Entre novembro de 2024 e dezembro de 2025, os astrónomos Jacco van Loon (Universidade de Keele, Reino Unido) e Keiichi Ohnaka (Universidade Andrés Bello, Chile) observaram o sistema com o Telescópio de Grande Porte da África Austral (SALT).

Em janeiro de 2026, publicaram as conclusões em Relatórios Mensais da Sociedade Astronómica Real. O ponto central: eles detetaram óxido de titânio na atmosfera da WOH G64.

Isso é decisivo porque uma hipergigante amarela é quente demais para manter óxido de titânio estável na sua atmosfera - essa molécula é típica de estrelas frias, como as supergigantes vermelhas.

Van Loon resumiu o impasse assim: a WOH G64 foi apontada como tendo mudado para hipergigante amarela, o que poderia indicar evolução pós-supergigante vermelha antes de uma supernova. No entanto, os novos espectros obtidos com o SALT mostram a presença da companheira quente e, ao mesmo tempo, bandas claras de absorção molecular de óxido de titânio - o que implica que a WOH G64 está atualmente como supergigante vermelha e talvez nunca tenha deixado de ser.

Por que estrelas assim “mudam” sem necessariamente mudar de fase

As supergigantes vermelhas estão entre as estrelas de maior volume no Universo. Elas derivam de estrelas massivas (tipicamente com 8 a 30 massas solares) que já se encontram nas etapas finais da queima nuclear. À medida que o combustível interno passa a envolver elementos mais pesados, as camadas externas expandem-se, chegando a centenas de vezes o raio do Sol.

Esse tipo de estrela é, por natureza, instável. Pode sofrer mudanças marcantes - inclusive em brilho e tonalidade - ao perder material para o espaço, formando envoltórios complexos de gás e poeira.

Um aspeto importante é que a poeira e o gás ejetados podem alterar o espectro e a cor aparente sem exigir que a estrela tenha “evoluído” para outro tipo. Em outras palavras: uma aparência mais amarelada pode nascer de obscurecimento, aquecimento localizado, geometria do material circum-estelar ou efeitos de companheira, e não de uma troca real de categoria estelar.

Também pesa o facto de a leitura do espectro poder ser “contaminada” por múltiplas componentes: se há uma estrela companheira mais quente, a luz combinada pode simular um deslocamento para temperaturas mais altas, mesmo quando a estrela principal permanece fria o suficiente para sustentar óxido de titânio.

O precedente Betelgeuse e o papel de uma companheira binária

Uma supergigante vermelha a apresentar mudanças estranhas que não anunciam necessariamente uma explosão iminente não é algo sem precedentes. Basta lembrar os episódios dramáticos de Betelgeuse, quando o brilho caiu quase 25% e gerou especulações sobre um evento extremo - que, no fim, não se confirmou como supernova.

No caso da WOH G64, van Loon e Ohnaka concordam que a presença de uma companheira binária é provável. Para eles, a interação entre as duas estrelas pode ter tornado o ambiente ao redor mais confuso e dinâmico, produzindo alterações capazes de parecer uma mudança espectral sem exigir um salto evolutivo fundamental.

Um cenário plausível é que a companheira influencie a perda de massa e a distribuição do material ejetado, criando regiões com diferentes temperaturas e densidades. Isso pode gerar um “vai e vem” de características espectrais ao longo do tempo, principalmente se o sistema tiver envoltórios assimétricos ou eventos episódicos de ejeção.

O que falta para resolver: monitorização contínua

Para entender o que realmente está a acontecer com a WOH G64, o caminho é continuar a monitorização. A evolução futura - seja rumo a uma transição para hipergigante amarela, seja a manutenção do estado de supergigante vermelha com variabilidade extrema - ajudará a esclarecer se o sistema está à beira de uma mudança evolutiva ou se a “desorganização” é, por enquanto, a sua condição normal.

Uma coisa, porém, parece certa: este sistema incomum continua a surpreender e deve permanecer como um recanto particularmente intrigante do Universo.

O artigo de Gonzalo Muñoz-Sanchez e colaboradores foi publicado na Astronomia da Nature.