Um mamífero quase extinto retorna ao seu habitat.

Nas florestas costeiras enevoadas da Califórnia, um pequeno predador volta a aparecer discretamente em lugares onde muita gente tinha certeza de que ele já não existia mais.

Durante décadas, a espécie parecia ter desaparecido do cenário, sobrevivendo apenas em relatos antigos de captura e em peles ressecadas guardadas em museus. Agora, trabalhos de campo recentes na região de Six Rivers indicam que a marta-costeira (coastal marten) não só resistiu, como está, aos poucos, retomando parte de sua distribuição histórica.

A volta de um mamífero dado como perdido

A marta-costeira (coastal marten), um carnívoro ágil do grupo dos mustelídeos e de porte semelhante ao de um gato pequeno, já ocupou amplas áreas ao longo da costa do Pacífico nos Estados Unidos. A pelagem espessa, de tom castanho-avermelhado, transformou o animal em alvo valioso para caçadores e armadilheiros a partir do fim do século XIX. Em paralelo, a exploração madeireira intensa fragmentou as florestas antigas das quais dependia para se abrigar e caçar.

Na segunda metade do século XX, os registros praticamente cessaram. Pesquisadores passaram a suspeitar que a espécie tivesse sumido de grandes trechos de sua área natural. Os relatos, com o tempo, viraram quase folclore: uma silhueta atravessando uma estrada de extração de madeira, uma pegada não confirmada na neve, sempre sem comprovação consistente.

Em 1996, porém, uma marta foi encontrada em uma floresta do norte da Califórnia. Um único indivíduo bastou para reabrir um capítulo que parecia encerrado. A partir dali, vieram levantamentos pontuais, armadilhas fotográficas e comentários locais alimentando a hipótese de que esse caçador florestal talvez nunca tivesse ido embora por completo.

A marta-costeira (coastal marten), por muito tempo presumida ausente de grande parte da costa da Califórnia, agora tem persistência confirmada em um bolsão frágil de floresta antiga.

O levantamento de campo em Six Rivers: o retrato mais completo até agora

A evidência mais detalhada surgiu de um estudo realizado entre agosto e novembro de 2022 na região de Six Rivers, no norte da Califórnia. A equipe percorreu 399 km² de terreno difícil, que vai de ravinas costeiras íngremes a cristas elevadas cobertas por floresta.

Para localizar um animal tão esquivo, os pesquisadores optaram por não usar armadilhas vivas. Em vez disso, combinaram dois métodos de baixo impacto: armadilhas de pelos (hair snares), que recolhem fios para análise genética, e câmeras acionadas por movimento (motion-activated cameras), capazes de registrar passagens em trilhas e clareiras sem interferir no comportamento da fauna.

• 285 armadilhas de pelos para coletar pelagem e obter DNA
• 135 câmeras automáticas monitorando trilhas e áreas abertas
• 399 km² de floresta costeira e de montanha amostrados

O esforço deu resultado. A partir de fotos e genética, foi possível confirmar pelo menos 46 martas-costeiras distintas na área: 28 machos e 18 fêmeas. Embora as aparições tenham sido raras - coerente com o estilo furtivo do animal -, os dados foram suficientes para estimar o tamanho da população regional.

Com base nessas detecções esparsas, porém consistentes, os cientistas calculam que cerca de 111 martas ocupem esse trecho da costa californiana, o que equivale, em média, a um indivíduo a cada 3,6 km².

O estudo de Six Rivers indica uma população pequena, porém viável, de marta-costeira (coastal marten) resistindo em uma paisagem florestal fragmentada e altamente disputada.

Onde a marta-costeira (coastal marten) ainda consegue se manter

Para um predador desse porte, o “onde” é decisivo. A população documentada ocupa apenas uma fração do que resta de florestas antigas e maduras ao longo da costa. A proximidade com o oceano Pacífico, ao menos por enquanto, não representa uma vantagem automática: as densidades observadas se assemelham às registradas em populações de áreas montanhosas mais internas, como a Sierra Nevada e regiões da Colúmbia Britânica.

A própria geografia ajuda a explicar o padrão. Six Rivers é marcada por vales profundos, cristas íngremes e faixas estreitas de floresta antiga remanescente, entrecortadas por estradas e pelo histórico de corte raso e manejo madeireiro.

Dentro desse mosaico, as martas apareceram distribuídas por toda a área de estudo, mas com dois focos bem definidos:

• norte de Red Mountain, em cristas florestadas onde a neve persiste no inverno
• ravinas costeiras ao redor de Blue Creek, abastecidas por ar frio e úmido vindo do oceano

No mapa, esses ambientes parecem opostos - um alto e nevado; o outro baixo, úmido e com vegetação densa. Ainda assim, ambos reúnem o que a espécie precisa para sobreviver: abrigo, alimento e condições para passar despercebida de rivais e de predadores maiores.

A estrutura de floresta antiga (old-growth forest) que a espécie procura

Nos locais mais usados, um conjunto de características se repetiu. As florestas apresentavam:

• copa fechada e contínua
• troncos de grande diâmetro
• tocos ocos, cavidades e árvores caídas
• muito madeiramento morto, tanto em pé quanto no chão

Essa arquitetura cria rotas mais seguras entre árvores e pelo sub-bosque. Também fornece tocas para criar filhotes e um labirinto de refúgios para pequenos mamíferos, aves e insetos que compõem a dieta da marta.

Floresta antiga e estruturalmente complexa é mais do que cenário para a marta-costeira (coastal marten); é a base física da sua sobrevivência.

Altitude, microclima e disputa com outros carnívoros

Nesse jogo de esconderijos e deslocamentos, a altitude tem um papel discreto, mas decisivo. Em cotas mais baixas, as martas tendem a se concentrar no fundo das ravinas. Esses pontos retêm umidade, sustentam camadas variadas de plantas e permanecem mais frescos durante ondas de calor no verão. O microclima favorece presas e oferece cobertura mais espessa.

Nas partes altas, onde a neve demora a derreter, a dinâmica muda. A presença prolongada de neve parece reduzir a atividade de alguns competidores, como raposas e linces (bobcats), o que abre espaço para a marta circular com menor pressão. Somados, neve e coníferas altas funcionam como um tipo de refúgio sazonal.

Em ambos os extremos - baixo e alto -, um aspecto se mostrou mais determinante do que a simples densidade de arbustos: a variedade de estruturas verticais e horizontais. Manchas com árvores de diferentes idades, vegetação em camadas e abundância de detritos naturais oferecem melhores corredores de caça e pontos de descanso mais seguros do que áreas homogêneas de árvores jovens.

Por que florestas jovens e abertas quase não servem

A marta-costeira demonstra evitar paisagens abertas e simplificadas. Grandes áreas de corte raso, plantações uniformes e bordas largas e expostas aumentam o risco: ampliam encontros com predadores e reduzem drasticamente a disponibilidade de abrigos seguros.

Florestas jovens - sobretudo as resultantes de manejo industrial - costumam se regenerar de forma bastante regular. As árvores têm idade e tamanho parecidos, há menos troncos grandes no chão, menos tocos em decomposição e menos cavidades. Para a marta, isso significa menos “túneis” naturais, menos pontos de observação e menos rotas de fuga.

Quando a floresta vira um conjunto uniforme, a marta perde cobertura e complexidade - dois recursos que não se recuperam rapidamente.

Pressões do clima e do uso humano da terra

Os fragmentos de old-growth forest (floresta antiga) dos quais a espécie depende sofrem pressões simultâneas. O aumento de temperatura e mudanças nos regimes de chuva têm intensificado incêndios florestais, prolongado secas e favorecido surtos de doenças em árvores. Um grande incêndio ou um evento severo de mortalidade pode apagar, em dias ou meses, estruturas florestais que levaram décadas para se formar.

Ao mesmo tempo, estradas, extração de madeira, projetos de energia e expansão rural continuam dividindo a paisagem em porções menores. Vistas de cima, essas manchas ainda parecem verdes, mas a circulação entre elas se torna mais difícil - especialmente para carnívoros cautelosos que evitam cruzar áreas expostas.

Nesse contexto, a população de Six Rivers se comporta como um arquipélago: subgrupos separados, conectados por corredores estreitos de habitat adequado. Se um ou dois desses corredores forem interrompidos, o fluxo genético e a viabilidade de longo prazo ficam sob risco.

Um ponto adicional é que populações pequenas e fragmentadas tendem a sofrer mais com perda de variabilidade genética ao longo do tempo. Mesmo quando há alimento e abrigo localmente, a falta de conexão entre áreas pode reduzir a troca de indivíduos, aumentar o parentesco e diminuir a capacidade da espécie de responder a novas pressões ambientais.

Responsabilidade compartilhada para uma recuperação cautelosa

A principal lição destacada pelos autores do estudo em Six Rivers é direta: nenhuma agência ou proprietário consegue garantir o futuro da marta sozinho. O mosaico de terras públicas, territórios indígenas e áreas privadas no norte da Califórnia exige planejamento conjunto.

• Órgãos públicos podem ajustar planos de manejo florestal e abertura de estradas para proteger corredores essenciais.
• Comunidades indígenas frequentemente reúnem conhecimento local acumulado sobre áreas de uso da fauna e padrões sazonais.
• Proprietários privados podem conservar trechos com árvores mais antigas, manter madeira morta no solo e apoiar ações de monitoramento.

Também pesa a importância de monitoramento continuado. Armadilhas de pelos e câmeras automáticas podem parecer simples, mas permitem acompanhar mudanças no tamanho populacional, na proporção entre sexos e na distribuição espacial. Sem séries longas de dados, decisões de manejo viram apostas.

Outra frente promissora, complementar a esses métodos, é a adoção de ferramentas como amostragem de DNA ambiental (por exemplo, em cursos d’água) e equipes com cães farejadores treinados para localizar sinais da espécie sem captura. Essas abordagens podem acelerar a detecção em áreas remotas e ampliar a cobertura com impacto mínimo.

O futuro da marta-costeira (coastal marten) depende de um conjunto de decisões tomadas em muitas propriedades e diferentes jurisdições.

O que “floresta antiga” realmente significa no chão

A expressão old-growth forest costuma evocar a imagem de árvores enormes dignas de cartão-postal, mas, para a marta-costeira, a definição é mais específica. Em geral, floresta antiga reúne árvores muito velhas e grandes, regeneração mais jovem crescendo sob elas e uma textura irregular de galhos quebrados, árvores mortas em pé e troncos apodrecendo no solo.

Essa “bagunça” é funcional. Troncos caídos viram pontes sobre riachos e barreiras contra predadores. Árvores ocas se transformam em tocas. Madeira em decomposição alimenta fungos e insetos, que sustentam roedores - e esses roedores, por sua vez, alimentam a marta. Cada camada, do fungo ao predador, se encaixa numa rede de dependências.

Já plantações de mesma idade podem parecer organizadas e eficientes para produção de madeira, mas não entregam a mesma cadeia de refúgios e oportunidades de alimentação. Para a marta, uma floresta “desarrumada” costuma ser mais segura e mais rica.

O que isso indica para outras espécies e para as florestas do futuro

A marta-costeira é apenas uma das espécies favorecidas ao se proteger florestas costeiras estruturalmente ricas. Muitas aves, anfíbios e invertebrados dependem de condições semelhantes. Manejar o habitat pensando na marta pode beneficiar indiretamente corujas, salamandras e uma longa lista de espécies menos visíveis.

Para gestores que precisam equilibrar produção de madeira, risco de fogo e conservação, os resultados de Six Rivers desenham um caminho prático: manter “ilhas” de floresta mais velha, garantir conectividade entre elas e permitir que estruturas naturais - como madeira morta - permaneçam no ambiente. Essa estratégia não elimina toda a extração, mas desloca a pressão para longe dos últimos refúgios mais valiosos.

Ignorar essas lições traz riscos claros. Um único incêndio de grande escala atingindo cristas-chave, somado à fragmentação contínua, pode empurrar a população de volta ao limite. Em contrapartida, proteção coordenada de habitat, desbaste cuidadoso ao redor de trechos antigos e manejo direcionado do fogo podem estabilizar - e até aumentar lentamente - o número de indivíduos.

Por enquanto, o retorno da marta-costeira (coastal marten) a Six Rivers é um aviso discreto: algumas espécies conseguem reagir quando recebem tempo e espaço. A questão é se esse ponto de apoio, ainda frágil, vai se transformar em presença duradoura antes que a próxima onda de mudanças atinja a floresta.