Em 19 de dezembro de 2025, o cometa interestelar 3I/ATLAS finalmente atingirá a sua maior aproximação da Terra.
Esse momento - somado aos dias imediatamente antes e depois - marca a última e melhor janela para observatórios em solo (e também para caçadores de cometas) registrarem e analisarem o objeto enquanto ele segue rumo à saída do Sistema Solar. Depois que ele se afastar, não haverá uma segunda chance: ele não volta.
Perigeu do cometa interestelar 3I/ATLAS: a melhor chance de observação
No perigeu (isto é, o ponto mais próximo da sua trajetória em relação à Terra), o 3I/ATLAS ficará a cerca de 270 milhões de quilómetros do nosso planeta. Essa distância equivale a quase duas vezes o afastamento médio da Terra ao Sol (cerca de 150 milhões de quilómetros) - longe o bastante para não oferecer risco, mas próxima o suficiente para render observações especialmente valiosas.
Do anúncio da descoberta ao aumento da estranheza
Desde a sua descoberta, em 1.º de julho de 2025, o 3I/ATLAS vem se mostrando um dos cometas mais incomuns já observados. E, à medida que avançou primeiro em direção ao Sol e a Marte e agora se aproxima da Terra, o comportamento atípico só ficou mais evidente.
Ao analisar a sua coma - a “atmosfera” de gás e poeira que envolve um cometa ativo -, medições indicaram uma libertação de gases precocemente intensa, com produção de grandes quantidades de dióxido de carbono. Observações subsequentes também detetaram volumes elevados de cianeto de hidrogénio (HCN) e metanol (CH₃OH) na coma, compatíveis com o aquecimento solar a fazer os gelos do cometa sublimarem (passarem diretamente do estado sólido para o gasoso).
Nos dois primeiros meses após a descoberta, equipas de pesquisa ainda registaram concentrações surpreendentemente altas de níquel e ferro, descrevendo a possibilidade de uma composição extrema, distinta da de qualquer outro cometa conhecido.
Encontro com Marte, periélio e o regresso às observações a partir da Terra
No início de outubro, o 3I/ATLAS passou muito perto de Marte em termos astronómicos, e o episódio foi acompanhado por observatórios dedicados a Marte e ao Sol. No entanto, as observações a partir da Terra ficaram severamente limitadas quando, na perspetiva terrestre, a trajetória do cometa o levou para trás do Sol justamente durante um trecho decisivo: o periélio (maior aproximação ao Sol), que ocorreu em 29 de outubro.
Assim que o cometa voltou a surgir fora do brilho solar, os observatórios terrestres retomaram o acompanhamento.
Raios X, vento solar e o que a coma revela
O XMM-Newton, observatório de raios X da ESA em órbita da Terra, dedicou 20 horas a observar o 3I/ATLAS. Nesse período, registou o brilho em raios X gerado quando o vento solar carregado colidiu com a coma em expansão. O XMM-Newton é sensível à emissão de raios X de baixa energia associada a iões como carbono, nitrogénio e oxigénio, produzidos quando o vento solar interage com gases neutros na coma.
A mudança de cor e o enigma do carbono diatómico (C₂)
No fim de novembro, o telescópio Gemini North, do NOIRLab, obteve observações que mostraram um leve tom esverdeado. O detalhe chama atenção porque imagens anteriores do 3I/ATLAS pareciam mais avermelhadas, algo coerente com a presença de compostos orgânicos conhecidos como tolínas a recobrirem a superfície do cometa.
Em muitos cometas, a tonalidade esverdeada é atribuída ao carbono diatómico (C₂), que emite um brilho verde fluorescente quando excitado pela radiação solar. Só que observações antes do periélio sugeriam que o 3I/ATLAS tinha uma quantidade invulgarmente baixa de C₂.
O C₂ normalmente não aparece como “ingrediente” direto do gelo cometário; em vez disso, ele tende a formar-se e desfazer-se rapidamente no ambiente da coma, a partir de átomos de carbono libertados por outras moléculas com carbono que se quebram sob a ação da radiação solar.
As novas imagens apontam que o 3I/ATLAS pode ter começado a produzir C₂ apenas mais tarde na sua passagem pelo Sistema Solar - mais um item na lista de comportamentos fora do padrão.
O que isso pode significar (e o que ainda não dá para concluir)
Ainda não existe uma interpretação definitiva para o conjunto de sinais. Alguns cientistas consideram a hipótese de o 3I/ATLAS ser um objeto excecionalmente rico em metais, com criovulcões a expelirem gases para o espaço. Outra análise levanta a possibilidade de o cometa estar a ficar sem gelo, numa transição gradual para um estado mais parecido com o de um asteroide pós-cometário.
Apesar de todas as anomalias, o conjunto do que se observa continua a apontar para um diagnóstico simples: trata-se de um cometa. A próxima sequência intensa de medições, concentrada em torno do perigeu, deve ajudar a esclarecer em que aspetos o 3I/ATLAS difere dos cometas “nativos” do nosso Sistema Solar. Depois, a análise detalhada poderá oferecer pistas sobre as condições pouco familiares do espaço interestelar de onde ele veio.
O que observar na janela do perigeu
Com o cometa no seu período mais favorável em relação à Terra, campanhas de fotometria e espectroscopia podem ser decisivas para acompanhar alterações rápidas no brilho, na forma da coma e na assinatura química (incluindo espécies como CO₂, HCN, CH₃OH e C₂). Comparar medidas em noites consecutivas ajuda a separar variações reais do cometa de efeitos de geometria, fase e condições atmosféricas.
Também vale coordenar observações entre telescópios profissionais e comunidades de astrónomos amadores: registos frequentes, mesmo com instrumentos menores, podem revelar mudanças súbitas de atividade, como surtos de libertação de poeira e gás, que por vezes passam despercebidos em agendas mais espaçadas de grandes observatórios.
Uma visita que pode ensinar sobre além do Sistema Solar
Objetos interestelares são raros justamente por passarem depressa e não voltarem. Por isso, cada dado extra sobre a coma, a mineralogia e a evolução da atividade do 3I/ATLAS pode ajudar a comparar “matéria-prima” formada noutros sistemas com a que conhecemos por aqui. Em termos científicos, é uma oportunidade de testar até que ponto os processos que moldam cometas no nosso Sistema Solar também se repetem - ou não - em ambientes ao redor de outras estrelas.
“Este objeto é um cometa”, disse em novembro o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya. “Ele tem aparência e comportamento de cometa, e todas as evidências indicam que é um cometa. Mas este veio de fora do Sistema Solar, o que o torna fascinante, empolgante e cientificamente muito importante.”
Crédito da imagem de cabeçalho: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolin
Processamento de imagem: J. Miller e M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (Universidade do Alasca Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)
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