Em alguns dos pontos mais radioativos do planeta, a vida pode parecer fora do comum - de fungos que aparentam prosperar a uma explosão de diversidade de vertebrados quando a presença humana desaparece.
Na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, porém, a história segue por outro caminho. No interior do complexo, abaixo do reator, na chamada sala do toro - uma câmara de segurança projetada para amortecer a pressão do vapor - uma comunidade de microrganismos vem se estabelecendo silenciosamente no escuro desde que a instalação foi invadida por água do mar em 2011, após um terremoto.
O que mais chamou atenção nesse caso, segundo cientistas que analisaram essas comunidades em 2024, é que elas não parecem exibir adaptações especiais associadas à resistência à radiação, algo frequentemente observado em outros ambientes irradiados.
Em vez de uma narrativa de “superpoderes” biológicos, trata-se de um exemplo de persistência, sustentada por características que permitem a sobrevivência em condições nas quais muitos outros organismos não se manteriam.
Como o acidente de 2011 criou o ambiente para esses microrganismos
O acidente nuclear de Fukushima, em março de 2011, foi consequência direta de um terremoto submarino na costa do Japão. O evento desencadeou um tsunami que atingiu a usina, na costa da cidade de Ōkuma, na província de Fukushima, inundando a instalação e levando a derretimentos do núcleo.
A cidade foi evacuada imediatamente e, desde então, permaneceu em grande parte despovoada. Apenas nos últimos anos um número limitado de moradores começou a retornar, ao lado de cientistas e equipes de descontaminação.
Dentro dos prédios dos reatores, entretanto, surgiu um desafio adicional: grandes volumes de água radioativa foram se acumulando. Nessa água, engenheiros passaram a observar formações que se pareciam muito com tapetes microbianos.
Por que microrganismos são um problema real na desativação de usinas
A preocupação não é trivial. A desativação de uma usina nuclear é um processo complexo, que pode levar décadas. Como pesquisadores já haviam aprendido após o acidente nuclear de 1979 na Ilha das Três Milhas, microrganismos podem atrapalhar seriamente o trabalho: eles são capazes de acelerar a corrosão de metais e até reduzir a visibilidade na água, dificultando operações de limpeza e manuseio em ambientes contaminados.
Foi com isso em mente que uma equipe liderada pelos biólogos Tomoro Warashina e Akio Kanai, da Universidade Keio (Japão), coletou amostras da água altamente radioativa na sala do toro e aplicou sequenciamento genético para identificar quais microrganismos estavam presentes.
O que os cientistas esperavam encontrar - e o que apareceu de fato
Com base em estudos anteriores e em microrganismos identificados em locais como Chernobyl, a expectativa era encontrar um conjunto amplo de espécies notoriamente resistentes à radiação, como Deinococcus radiodurans (um dos organismos mais resistentes conhecidos) e Methylobacterium radiotolerans.
O resultado foi inesperado. Os organismos predominantes pertenciam aos gêneros Limnobacter e Brevirhabdus - bactérias quimiolitotróficas normalmente associadas a ambientes marinhos, onde oxidam compostos inorgânicos como enxofre e manganês. Em menor proporção, foram detectadas bactérias dos gêneros Hoeflea e Sphingopyxis, conhecidas por oxidar ferro.
A água era, de fato, altamente radioativa. Ainda assim, em comparação com comunidades descritas em outros locais, essas espécies não exibiam resistência excepcional à radiação. Isso indica que o nível de radiação ionizante, ao longo do tempo, provavelmente não foi alto o suficiente para impedir o crescimento dessas comunidades de modo a favorecer apenas espécies radiotolerantes em detrimento das demais.
A peça que faltava: biofilmes como “escudo” na sala do toro
Há um elemento decisivo para entender o quebra-cabeça: a equipe apontou que esses microrganismos provavelmente viviam em biofilmes - “mantas” de células envoltas por uma matriz extracelular viscosa. Essa estrutura pode ter fornecido um grau de proteção contra a radiação ionizante dentro da câmara, permitindo a manutenção do grupo mesmo sem adaptações específicas de radioresistência.
Isso merece atenção redobrada. Biofilmes têm potencial para acelerar a corrosão e, se microrganismos formadores de biofilme forem justamente os mais propensos a persistir em águas radioativas, a consequência é uma complicação relativamente previsível que precisa entrar no planejamento de desativação de usinas nucleares.
Implicações práticas: monitoramento e controle do crescimento microbiano
Além de identificar quem está ali, o desafio passa a ser entender como lidar com essas comunidades ao longo do tempo. Em operações de descomissionamento, estratégias como monitoramento contínuo de superfícies submersas, melhoria de sistemas de filtragem e circulação, e escolhas cuidadosas de materiais podem ajudar a reduzir a formação de biofilmes e seus efeitos corrosivos - sobretudo em locais de acesso restrito, onde a inspeção visual é limitada.
Também vale considerar que biofilmes não são apenas “sujeira biológica”: eles podem alterar a química local ao consumir e produzir substâncias, influenciando a mobilidade de metais e outros compostos presentes na água. Em ambientes com contaminação radiológica, compreender essas interações pode ser relevante tanto para evitar problemas quanto para avaliar, com cautela, se algum processo microbiano poderia futuramente contribuir para estabilizar ou imobilizar certos contaminantes.
Vida comum em um ambiente extraordinário - e um problema que não dá para ignorar
O mais curioso é que essas bactérias não precisaram de “truques” biológicos para permanecer ali. A radiação, nesse caso, não empurrou a vida para estratégias extremas nem exigiu capacidades típicas de extremófilos; em vez disso, criou um ambiente excepcional em que uma vida relativamente comum ainda conseguiu se virar e persistir.
É algo notável - mesmo que agora represente um obstáculo prático que não podemos nos dar ao luxo de negligenciar.
A pesquisa foi publicada na revista Microbiologia Aplicada e Ambiental.
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