Nike afirma que seu novo tênis pode mudar sua mente. Um neurocientista opina.

O calçado desportivo entrou numa nova fase de ambição. Já não se limita a prometer conforto ou desempenho: a Nike afirma que os seus ténis conseguem activar o cérebro, aumentar a consciência sensorial e até melhorar a concentração ao estimular a sola dos pés.

Ao explicar a proposta, Matthew Nurse, director científico da Nike, afirmou no comunicado da empresa que, ao investigar percepção, atenção e feedback sensorial, a marca procura explorar de forma inédita a ligação entre cérebro e corpo. A ideia, segundo ele, vai além de correr mais rápido: passa por se sentir mais presente, focado e resiliente.

Outras empresas também apostam nesse discurso. Marcas como a Naboso comercializam “palmilhas neuro” (neuro-insoles), meias e outros produtos de calçado sensorial concebidos para estimular o sistema nervoso.

A tese é sedutora: como os pés são repletos de receptores, será que estimulá-los pode mesmo deixar a mente mais afiada?

Na visão de um neurocirurgião que estuda o cérebro, a neurociência indica que a realidade é bem mais complexa - e bem menos impressionante - do que sugere o marketing.

Ligações estreitas entre pés e cérebro

As solas dos pés concentram milhares de mecanorreceptores capazes de identificar pressão, vibração, textura e movimento.

Os sinais desses receptores seguem pelos nervos periféricos até à medula espinal e, depois, alcançam uma região chamada córtex somatossensorial, que mantém uma espécie de “mapa” do corpo. Os pés ocupam uma área relevante nesse mapa, o que reflecte a sua importância para o equilíbrio, a postura e a locomoção.

O tipo de calçado também interfere na propriocepção - a capacidade do cérebro de perceber onde o corpo está no espaço -, que depende de informações vindas de músculos, articulações e tendões. Como postura e movimento estão intimamente ligados a atenção e nível de activação, alterações no feedback sensorial que chega dos pés podem influenciar o quão estável, alerta ou “assentada” uma pessoa se sente.

É por isso que neurologistas e fisioterapeutas observam com cuidado o calçado de pacientes com distúrbios de equilíbrio, neuropatias ou alterações da marcha. Ao mudar o tipo de estímulo sensorial, é possível modificar a forma como alguém se move.

Mas mexer no movimento não é o mesmo que melhorar a cognição.

Ténis minimalistas, calçado sensorial e consciência corporal

Os ténis minimalistas, com solas mais finas e maior flexibilidade, tendem a permitir que mais informação sobre toque e posição do corpo chegue ao cérebro quando comparados a modelos com amortecimento pesado.

Em estudos de laboratório, reduzir o amortecimento pode aumentar a percepção do utilizador sobre onde o pé pousa e quando toca o chão, por vezes contribuindo para um melhor equilíbrio ou para uma marcha mais estável.

Ainda assim, mais sensação não significa automaticamente algo melhor. O cérebro filtra estímulos o tempo todo: dá prioridade ao que é útil e suprime o que distrai. Para quem não está habituado a calçado minimalista, o aumento repentino de feedback sensorial pode elevar a carga cognitiva - puxando a atenção para os pés, em vez de libertar recursos mentais para foco ou desempenho.

O estímulo sensorial pode aumentar a percepção, mas existe um limite a partir do qual passa a ser apenas ruído.

Calçados podem melhorar a concentração?

É precisamente aqui que a neurociência tende a ser mais céptica.

O estímulo sensorial vindo dos pés activa áreas somatossensoriais do cérebro - porém activação cerebral, por si só, não equivale a ganho cognitivo.

Foco, atenção e funções executivas dependem de redes distribuídas que envolvem outras regiões, como o córtex pré-frontal, o lobo parietal e o tálamo. Esses processos também são modulados por hormonas e neurotransmissores que ajustam o funcionamento do sistema nervoso, como dopamina e noradrenalina.

Há pouca evidência de que uma estimulação passiva “debaixo dos pés” - seja por solas texturizadas, geometrias novas de espuma ou detalhes mecânicos discretos - melhore de forma relevante a concentração em adultos saudáveis.

Algumas pesquisas sugerem que estímulos sensoriais leves podem aumentar o estado de alerta em grupos específicos - como idosos em treino para melhorar equilíbrio ou pessoas em reabilitação por perda sensorial -, mas os efeitos tendem a ser modestos e muito dependentes do contexto.

Em termos simples: sentir mais estímulo não significa que os sistemas de atenção do cérebro estejam a funcionar melhor.

Crença, expectativa e experiência incorporada

O facto de os ténis não alterarem directamente a cognição não quer dizer que os efeitos mentais relatados por algumas pessoas sejam “invenção”.

Crença e expectativa têm um peso enorme na medicina. Efeitos placebo - e a sua influência sobre percepção, motivação e desempenho - são amplamente descritos na neurociência. Se alguém acredita que um calçado melhora foco ou performance, essa convicção pode alterar percepção e comportamento, por vezes o suficiente para gerar resultados mensuráveis.

Além disso, cresce o interesse pela cognição incorporada: a ideia de que estados corporais influenciam processos mentais. Postura, movimento e estabilidade física podem afectar humor, confiança e a sensação subjectiva de clareza mental.

Assim, um calçado que mude a forma como a pessoa fica em pé ou caminha pode influenciar indirectamente o quanto ela se sente focada - mesmo que não aumente a cognição de modo directo.

No fim das contas, acreditar que um produto oferece vantagem pode ser o efeito mais forte que ele realmente produz.

Onde ciência e marketing se separam

A questão não é se o calçado influencia o sistema nervoso - influencia -, mas sim a falta de precisão. Quando empresas dizem que os seus ténis “alteram a mente”, muitas vezes confundem modulação sensorial com melhoria cognitiva.

A neurociência sustenta que os ténis podem mudar o input sensorial, a postura e o movimento. Mas não sustenta a ideia de que o calçado consiga, de forma consistente, melhorar concentração ou atenção na população em geral. Se ténis gerassem mudanças cognitivas fortes, esses efeitos seriam robustos, mensuráveis e reproduzíveis. Até agora, não são.

O calçado pode mudar como sentimos o corpo, como nos deslocamos no espaço e o quanto percebemos o ambiente físico ao redor. Isso pode influenciar confiança, conforto e percepção - factores que contam para a experiência.

Mas os efeitos “que alteram a mente” com maior impacto, ligados ao condicionamento físico, continuam a vir de movimento sustentado, treino, sono e atenção - não apenas de sensação. O ténis pode mudar como a jornada é vivida, mas dificilmente reprograma o destino.

Atom Sarkar, Professor de Neurocirurgia, Drexel University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.