Port e Starboard e o declínio do tubarão-branco na África do Sul: o verdadeiro predador pode ser humano

Na costa da África do Sul, perto da cidade pesqueira de Gansbaai, duas orcas ficaram conhecidas no mundo inteiro.

Seus nomes são Port e Starboard e, em várias ocasiões, elas foram vistas caçando e matando um dos predadores mais temidos do oceano: o grande tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

As habilidades de caça dessas duas baleias-assassinas (Orcinus orca) são tão eficazes que alguns cientistas chegaram a atribuir a elas a redução no número de tubarões em um habitat antes densamente povoado.

Há apenas um problema, segundo detalha um novo artigo. As orcas não são as verdadeiras culpadas. Em vez disso, um predador ainda mais eficiente pode estar afastando os tubarões de seu lar: nós.

Nos últimos anos, ficou cada vez mais claro que as orcas são caçadoras extremamente habilidosas de tubarões, inclusive de espécies grandes como o tubarão-baleia e o tubarão-branco.

As orcas usam ecolocalização para, na prática, fazer uma espécie de ultrassom no corpo do tubarão, mirando o fígado – rico em lipídios que sustentam os tubarões em longas migrações – e removendo-o com precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025 – um período de cerca de oito anos – houve 11 ocorrências documentadas de predação de tubarões-brancos por orcas, em sua maioria carcaças encontradas na praia, atribuídas a Port e Starboard. Em 2017, pesquisadores observaram a dupla matar e eviscerar 17 tubarões-de-sete-guelras menores em um único dia, mas isso foi algo incomum.

É impossível saber quantos tubarões Port e Starboard matam por ano, em média, já que não há como garantir que os humanos registrem todas as caçadas.

Ainda assim, de acordo com um artigo liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Oceans Research Institute, na África do Sul, os humanos provavelmente superam com folga as baleias-assassinas.

Ele e seus colegas reuniram várias linhas de evidência para estimar a mortalidade antropogênica de tubarões-brancos na população sul-africana, e os números são muito maiores do que as mortes por orcas conhecidas.

Segundo eles, os humanos removem cerca de 44 tubarões-brancos por ano da costa da África do Sul por meio do programa de controle de tubarões de KwaZulu-Natal e como captura acidental na pesca de espinhel de tubarões.

Historicamente, essa linha de investigação tem sido complicada. Em 1991, a África do Sul se tornou o primeiro país a aprovar legislação de proteção ao grande tubarão-branco. A partir disso, passou a ser necessário monitorar as populações e adotar medidas para preservá-las.

No entanto, o que exatamente está acontecendo com essas populações de tubarão-branco tem sido motivo de debate. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não diminuíram, mas deslocaram sua área de ocorrência para leste, com o mesmo grupo de pesquisadores esclarecendo em 2024 que a ausência de crescimento populacional desde as proteções de 1991 ainda assim era preocupante.

Os pesquisadores alertaram que a narrativa de uma população estável pode reduzir a urgência com que os governos consideram novos esforços de conservação.

Gennari e seus colegas argumentam, em seu artigo de opinião, que o conjunto mais amplo de evidências é mais alarmante. A população de tubarão-branco não está estável, dizem eles, mas em declínio. E isso traz implicações mais graves para a espécie em escala global.

"Se os declínios preocupantes observados no que antes eram considerados os maiores pontos de agregação de tubarões-brancos do mundo, em menos de um período de 15 anos, forem representativos de toda a população de tubarões-brancos da África Austral, como acreditamos que sejam", escrevem os pesquisadores, "a situação seria extremamente alarmante, e o possível risco de extinção poderia ocorrer muito antes do previsto pelos modelos."

A contagem mais recente do número de tubarões-brancos utilizou dados até 2011 e estimou uma população em torno de 908 indivíduos. Análises posteriores, incorporando dados genéticos e publicadas em 2016, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos maduros em uma única população intercruzante ao longo da costa sul-africana.

Desde então, nenhum novo censo foi realizado – e os avistamentos desses animais caíram drasticamente em alguns lugares.

Em False Bay, perto da Cidade do Cabo, tubarões-brancos eram avistados a uma taxa de cerca de 1,64 por hora entre 2000 e 2015. Entre 2016 e 2020, essa taxa caiu para 0,3 tubarão por hora. Em 2018, o número foi efetivamente zero em levantamentos feitos por barco.

Gennari e seus colegas também estão preocupados com o declínio da população de tubarão-branco. Eles estimam que os 44 tubarões-brancos mortos a cada ano, por meio da pesca demersal com espinhel para tubarões (DSL), regulamentada pelo governo sul-africano, e do programa de controle de tubarões KZNSB, representam cerca de 5 a 10 por cento da população estimada por ano.

Isso, por si só, já é insustentável, e nem sequer inclui outras fontes de mortalidade causada por humanos que não entraram nessa estimativa.

Não podemos controlar o que Port e Starboard fazem, obviamente – mas isso, dizem os pesquisadores, torna ainda mais importante impor limites às atividades humanas que colocam essa população de tubarões em risco.

"A predação por orcas é um fenômeno natural que, independentemente do nível, não está sob controle de gestão do governo da África do Sul, assim como outras fontes de mortalidade que ocorrem em águas internacionais", escrevem os pesquisadores.

"No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos causada pela DSL e pela KZNSB, que estão sob regulamentação governamental, [está] sozinha em níveis suficientes para impedir a recuperação do tubarão-branco e provavelmente impulsionar seu declínio."

"Embora a África do Sul tenha sido a primeira nação a proteger os tubarões-brancos", conclui a equipe, "tememos que ela em breve também carregue o título de primeira nação a perder essa espécie."

O relatório foi publicado em Endangered Species Research.