Cientistas descobrem que centenas de genes agem de forma diferente em cérebros de homens e mulheres.

Diferenças de inteligência e de comportamento entre homens e mulheres vêm sendo propostas - e contestadas - há muitas décadas.

Mais recentemente, um conjunto cada vez maior de evidências científicas indica que centenas de genes funcionam de maneira diferente no cérebro de pessoas biologicamente masculinas ou biologicamente femininas.

Ainda não está totalmente claro o que isso implica, mas parte desses genes pode ter relação com transtornos neurológicos com viés por sexo, como as doenças de Alzheimer e de Parkinson.

Essas diferenças entre cérebros masculinos e femininos parecem surgir muito cedo no desenvolvimento e, por isso, podem participar da forma como o cérebro se organiza. Além disso, elas não aparecem apenas em humanos: também são observadas em outros primatas, sugerindo que são antigas do ponto de vista evolutivo.

Atividade gênica em cérebros masculinos e femininos

Décadas de estudos já documentaram distinções entre homens e mulheres na estrutura do cérebro, no modo como ele funciona e na vulnerabilidade a determinados transtornos mentais.

O ponto que permanecia mais difícil de separar é quanto dessas diferenças vem de fatores genéticos e quanto é explicado por ambiente, cultura e experiências de vida.

Uma maneira direta de estimar a contribuição da genética é observar, no próprio tecido cerebral, quais genes estão mais “ligados” em homens e em mulheres. Com o sequenciamento completo do genoma humano, tornou-se relativamente simples detectar a atividade de qualquer um - ou de todos - os cerca de 20 mil genes existentes.

Genes são trechos de ADN. Para “se expressarem”, sua sequência precisa ser copiada (transcrita) em moléculas de ARN mensageiro (ARNm), que depois são traduzidas em proteínas - as moléculas que, de facto, executam o trabalho que sustenta a estrutura e a função do organismo.

Assim, ao sequenciar todo esse conjunto de ARN (o “transcriptoma”) e alinhar as sequências às regiões conhecidas dos genes, é possível quantificar a atividade de cada gene em um tecido específico - e até em uma célula individual.

Quando pesquisadores compararam transcriptomas de amostras de tecido coletadas após a morte de centenas de homens e mulheres, em 2017, encontraram padrões de atividade gênica surpreendentemente distintos. Em um ou mais tecidos, cerca de um terço dos nossos 20 mil genes aparecia mais expresso em um sexo do que no outro.

Como era esperado, as diferenças mais marcantes ocorreram nos testículos e em outros tecidos reprodutivos. Ainda assim, de forma inesperada, muitos outros tecidos também exibiram viés por sexo. Um trabalho posterior, por exemplo, mostrou perfis de ARN muito diferentes em amostras de músculo de homens e mulheres - o que combina com diferenças entre os sexos na fisiologia muscular.

No cérebro, um estudo de transcriptomas publicado no começo deste ano identificou 610 genes com maior atividade em cérebros masculinos e 316 genes com maior atividade em cérebros femininos.

Quais genes têm viés por sexo no cérebro humano?

É natural supor que genes nos cromossomas sexuais tenham atividade diferente entre homens (com um cromossoma X e um cromossoma Y) e mulheres (com dois cromossomas X). No entanto, a maior parte (cerca de 90%) dos genes com viés por sexo está em cromossomas “comuns” (autossómicos), dos quais homens e mulheres possuem duas cópias (uma herdada da mãe e outra do pai).

Isso indica que deve existir algum sinal específico do sexo capaz de controlar a atividade desses genes. Uma hipótese forte envolve hormonas sexuais, como testosterona e estrogênio. E, de facto, muitos genes com viés por sexo no cérebro respondem a essas hormonas.

Como as diferenças entre sexos se estabelecem no cérebro?

Os padrões de atividade gênica que diferenciam sexos no cérebro parecem surgir bem cedo na gestação - muito antes da puberdade e até mesmo antes da formação de testículos e ovários.

Um estudo de 2025 analisou 266 cérebros fetais coletados após a morte e encontrou mais de 1.800 genes mais ativos em fetos masculinos e cerca de 1.300 mais ativos em fetos femininos. Esses conjuntos de genes com viés por sexo se sobrepunham aos observados em cérebros adultos.

Esse resultado aponta para efeitos genéticos mais diretos, associados aos cromossomas sexuais, e não apenas para diferenças mediadas por hormonas.

Diferenças de atividade gênica mudam o funcionamento de cérebros masculinos e femininos?

Seria surpreendente que diferenças na atividade de tantos genes não se refletissem em alguma discrepância relevante de função cerebral entre homens e mulheres. Ainda assim, não se sabe com precisão em que grau isso ocorre - nem quais funções seriam as mais afetadas.

Alguns sinais começam a aparecer. Muitos genes com maior expressão em cérebros femininos parecem codificar processos ligados a neurónios, enquanto genes com maior expressão em cérebros masculinos surgem com mais frequência associados a características como membranas e estruturas nucleares.

Outra pista importante é que vários genes só mostram viés por sexo em sub-regiões específicas do cérebro, sugerindo funções dependentes do sexo apenas em determinados circuitos.

Ao mesmo tempo, diferenças nos níveis de ARN nem sempre se transformam em diferenças equivalentes nas proteínas. As células podem compensar variações para manter o equilíbrio proteico, de modo que nem toda divergência de ARN gera um efeito funcional. Em alguns casos, processos de desenvolvimento seguem caminhos distintos entre os sexos, mas convergem para um resultado final semelhante.

Um ponto adicional que merece atenção é a distinção entre sexo biológico e fatores sociais. Os achados descritos aqui dizem respeito a diferenças biológicas (cromossomas, desenvolvimento e hormonas), enquanto experiências, educação, stress, sono, alimentação e desigualdades sociais também influenciam profundamente o cérebro e o comportamento. Separar esses componentes é essencial para evitar interpretações simplistas.

Além disso, reconhecer viés por sexo na biologia pode melhorar o desenho de pesquisas e tratamentos: incluir adequadamente ambos os sexos em estudos, analisar resultados separadamente quando necessário e investigar mecanismos específicos pode aumentar a precisão de diagnósticos e terapias sem reforçar estereótipos.

Saúde do cérebro

Um dos aspetos mais relevantes é a possível conexão entre viés por sexo na expressão gênica e diferenças, também por sexo, na suscetibilidade a certas doenças cerebrais.

Vários genes associados à doença de Alzheimer apresentam viés feminino, o que pode ajudar a explicar por que a incidência é aproximadamente duas vezes maior em mulheres. Em roedores, estudos sugerem que a expressão no cérebro do gene SRY (presente apenas em machos) agrava a doença de Parkinson.

Evolução das diferenças por sexo na função gênica do cérebro

Esses padrões de expressão gênica com viés por sexo estão longe de ser exclusivos dos humanos. Eles também foram descritos em cérebros de ratos e camundongos, além de macacos.

Nos macacos, os conjuntos de genes com viés masculino e com viés feminino se sobrepõem de forma significativa aos conjuntos observados em humanos, sugerindo que esses vieses já existiam no ancestral comum de ambos há cerca de 70 milhões de anos.

Isso levanta a possibilidade de que a seleção natural tenha favorecido ações gênicas que promoviam comportamentos ligeiramente diferentes entre machos e fêmeas nos ancestrais primatas - ou talvez em um ponto ainda mais antigo, no ancestral de todos os mamíferos, ou até de todos os vertebrados.

Na prática, diferenças por sexo na expressão de genes durante o desenvolvimento cerebral parecem ser amplamente distribuídas no reino animal: elas já foram observadas até mesmo em um nematódeo, um verme de corpo simples.

Jenny Graves, Professora de Destaque em Genética e Pesquisadora Associada do Gabinete do Vice-Reitor, Universidade La Trobe

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