Asteroide revela 5 principais ingredientes genéticos para a vida na Terra

Uma nova avaliação de amostras trazidas do asteroide Ryugu revelou algo notável: foram identificadas as cinco nucleobases canónicas que compõem RNA e DNA.

Isso, por si só, já seria uma excelente notícia. Mas o ponto que torna o resultado ainda mais relevante é que não se trata de um caso isolado: o asteroide Bennu também já havia apresentado o conjunto completo. Em outras palavras, agora temos dois em dois: dois asteroides carbonáceos diferentes, ambos com o “kit” completo de nucleobases.

O recado é claro: os ingredientes químicos associados ao surgimento da vida podem ser bem mais comuns no Sistema Solar do que se imaginava.

“A deteção de nucleobases diversas em materiais de asteroides e meteoritos demonstra a sua presença ampla em todo o Sistema Solar”, escreve a equipa liderada pelo biogeoquímico Toshiki Koga, da Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, “e reforça a hipótese de que asteroides carbonáceos contribuíram para o inventário químico prebiótico da Terra primitiva”.

Nucleobases, RNA e DNA: os blocos moleculares da informação genética

Toda a vida conhecida na Terra depende de duas moléculas centrais para armazenar e transmitir informação genética: o ácido desoxirribonucleico (DNA) e o ácido ribonucleico (RNA). Essas moléculas, por sua vez, são construídas a partir de cinco blocos fundamentais - as nucleobases:

• Adenina
• Citosina
• Guanina
• Timina
• Uracilo

Mapear quão abundantes esses componentes eram na Terra antiga - e, sobretudo, entender de onde vieram - é uma peça essencial para explicar como a vida conseguiu emergir.

Ryugu e Bennu (asteroides carbonáceos) e o possível fornecimento de ingredientes para a Terra primitiva

A hipótese de que asteroides ricos em carbono tenham ajudado a abastecer a Terra com química orgânica faz sentido porque esses corpos são conhecidos por abrigar uma grande variedade de moléculas orgânicas formadas nos primórdios do Sistema Solar.

Nos últimos anos, duas missões ousadas colocaram esse tema num novo patamar ao trazerem material diretamente da superfície de asteroides para análise em laboratório, com protocolos rigorosos de manuseio: a missão Hayabusa2 (da JAXA) para o Ryugu e a OSIRIS-REx (da NASA) para o Bennu.

A descoberta do conjunto completo das cinco nucleobases no Bennu foi anunciada em janeiro de 2025. Já o Ryugu, até então, tinha apresentado apenas uracilo.

Agora, esse quadro mudou.

O conjunto completo de nucleobases canónicas em amostras do asteroide Ryugu

No novo estudo, Koga e colaboradores examinaram duas amostras independentes de material do Ryugu e encontraram, em ambas, todas as cinco nucleobases.

Esse resultado fortalece a ideia de que a síntese - ou, pelo menos, a preservação - desses componentes pode ser algo frequente em corpos carbonáceos.

Um ponto importante (e frequentemente subestimado) é o cuidado para reduzir interferências modernas. Amostras de retorno espacial passam por procedimentos de contenção e análise justamente para minimizar contaminações terrestres e permitir que assinaturas químicas frágeis sejam interpretadas com mais confiança. Quanto mais robustos os métodos, mais forte fica a ligação entre o que se mede no laboratório e o que existia no asteroide.

Comparação com meteoritos Murchison e Orgueil e com o asteroide Bennu

Asteroides não são os únicos “registos” espaciais onde nucleobases já foram observadas. Entre os meteoritos ricos em carbono - rochas que chegaram à Terra vindas do espaço - dois nomes aparecem com destaque por também apresentarem nucleobases: Murchison e Orgueil.

Para obter uma visão mais ampla da presença e da distribuição dessas moléculas no Sistema Solar, os autores compararam as amostras do Ryugu com dados do Bennu, do Murchison e do Orgueil - e encontraram diferenças intrigantes.

Purinas e pirimidinas: o equilíbrio varia entre Ryugu, Bennu, Murchison e Orgueil

As cinco nucleobases agrupam-se em duas famílias:

• Purinas: adenina e guanina
• Pirimidinas: citosina, timina e uracilo

O Ryugu apresentou quantidades aproximadamente semelhantes de purinas e pirimidinas. Já o Bennu e o Orgueil mostraram maior abundância relativa de pirimidinas, enquanto o Murchison foi mais rico em purinas.

Segundo a análise, essas variações parecem acompanhar diferenças nos níveis de amónia nas amostras - um indício de que o ambiente químico dentro dos corpos parentais dos asteroides pode influenciar quais nucleobases se formam (ou quais persistem ao longo do tempo).

Timina, uracilo e a Hipótese do Mundo de RNA

A presença de timina chama atenção por um motivo específico: embora DNA e RNA compartilhem três nucleobases, eles diferem sutilmente na quarta.

• O DNA é composto por adenina, citosina, guanina e timina (o conhecido conjunto ACGT).
• O RNA é composto por adenina, citosina, guanina e uracilo.

Uma proposta influente para a origem da vida é a Hipótese do Mundo de RNA, segundo a qual o RNA teria surgido antes, desempenhando um papel central nos primeiros sistemas biológicos. Nesse contexto, a timina é frequentemente entendida como uma forma quimicamente modificada do uracilo, e o uracilo costuma ser considerado mais fácil de obter em cenários de química prebiótica. Isso levou muitos cientistas a suporem que o uracilo poderia ter sido mais disponível na Terra antiga.

Quando o Ryugu tinha apresentado apenas uracilo, o achado encaixava-se bem nessa narrativa. Com a deteção de timina também no Ryugu, o quadro fica mais amplo: a química em asteroides pode gerar ambas as nucleobases, em vez de “favorecer” fortemente uma em detrimento da outra.

O que isso sugere sobre a disponibilidade de ingredientes para a vida no Sistema Solar

No conjunto, os resultados apontam que a síntese (ou a manutenção) de nucleobases pode ser comum em corpos ricos em carbono no Sistema Solar - e que impactos e bombardeamentos no início da história do planeta podem ter entregue à Terra um conjunto completo desses ingredientes.

Além disso, a repetição do padrão em dois asteroides distintos (Ryugu e Bennu) torna a hipótese de contribuição exógena mais plausível e motiva novas perguntas: quais ambientes asteroídicos favorecem certas rotas químicas? Em que medida a água, a amónia e outros reagentes nos corpos parentais modulam a produção de purinas e pirimidinas? Missões futuras, com novas amostras e análises comparativas, podem transformar essas pistas em um mapa químico mais detalhado da evolução orgânica no Sistema Solar.

“A deteção universal das cinco nucleobases canónicas em amostras dos asteroides carbonáceos Ryugu e Bennu destaca a potencial contribuição dessas moléculas exógenas para o inventário orgânico que sustentou a evolução molecular prebiótica e, por fim, possibilitou o surgimento de RNA e DNA na Terra primitiva”, escrevem os pesquisadores.

As conclusões foram publicadas na revista Nature Astronomy.