Novo organismo descoberto pode representar um novo ramo na árvore da vida.

A revelação de um ramo inteiramente novo da vida não acontece com frequência - ainda mais quando ele esteve, por anos, literalmente diante dos olhos dos cientistas.

Solarion arienae: um “sol” microscópico encontrado por acaso

O organismo foi detectado numa amostra de laboratório de ciliados marinhos que pesquisadores mantinham desde 2011, após coletarem esses microrganismos em águas da Croácia. A presença do novo ser, porém, só ficou evidente quando os ciliados morreram de forma inesperada; foi nesse momento que a criatura minúscula, batizada de Solarion arienae, apareceu.

Segundo os protistólogos Ivan Čepička e Marek Valt, da Universidade Carolina, na República Tcheca, autores principais do estudo, o achado abre uma janela para um trecho muito antigo da evolução celular que, até então, só podia ser reconstruído de maneira indireta.

A equipe relata que as células de Solarion são extremamente pequenas e se movem muito pouco, o que fez com que passassem despercebidas dentro da cultura de ciliados por vários anos. E, se o microrganismo conseguiu escapar da observação mesmo num cultivo monitorado por longo prazo, é provável que, em amostras naturais, também permaneça invisível à maioria das análises.

Um formato fascinante - e um interior ainda mais surpreendente

O aspecto do microrganismo lembra um pequeno sol, mas o que ele carrega por dentro é ainda mais intrigante. Trata-se de um eucarioto unicelular: possui um núcleo delimitado por membrana e repleto de DNA, como as nossas próprias células. Além disso, assim como nós, ele tem mitocôndrias - estruturas onde moléculas de gorduras e carboidratos são transformadas em energia química utilizável.

Ao comparar Solarion com o que já se conhece sobre eucariotos, o grupo mostrou que ele não se encaixa em nenhuma das categorias existentes. Por isso, esse “solitário sol” passa a integrar um novo filo, dividido com outro protista incomum, Meteora sporadica. Esse filo, por sua vez, fica inserido dentro de um reino recém-proposto, compartilhado apenas com os protistas distantes Provora e Hemimastigophora.

Mitocôndrias diferentes de tudo o que se conhecia

O que mais chama atenção, entretanto, são as mitocôndrias de Solarion. Elas não se parecem com as mitocôndrias observadas anteriormente e ainda guardam pistas genéticas do que pode ter sido, um dia, um ser separado.

A ideia mais aceita é que as mitocôndrias tenham sido, no passado remoto, um organismo independente - uma bactéria ancestral. Em algum ponto da história evolutiva na Terra, essa bactéria passou a viver dentro de outra célula unicelular, num processo que remodelou a vida complexa.

Essa origem é sustentada, entre outras evidências, pelo fato de as mitocôndrias preservarem um resquício de código genético próprio: todas carregam DNA derivado do mesmo filo ancestral. Com o passar do tempo, hospedeiro e antigo “invasor” se tornaram tão interdependentes que a separação entre “eu” e “outro” praticamente desapareceu. A maioria das suas células ainda contém mitocôndrias com um conjunto próprio (bem reduzido) de DNA - e, sem elas, você não sobreviveria.

Em animais, plantas, fungos, algas e uma vasta diversidade de eucariotos unicelulares, as mitocôndrias geralmente mantêm pouquíssimos vestígios de sua antiga autonomia. Solarion, porém, preserva um lembrete genético desse passado: o gene secA, que já integrou o “kit” molecular das proto-mitocôndrias e participava do transporte de proteínas através da membrana quando elas viviam de forma independente.

O gene secA e a teoria endossimbiótica em foco

A presença de secA é uma excelente notícia para a teoria endossimbiótica da origem das mitocôndrias. Em vez de apenas inferências, trata-se de um indício direto do tipo de vida que as mitocôndrias levavam antes de se integrarem completamente à célula eucariótica. Isso oferece uma oportunidade rara de compreender, com um nível de detalhe sem precedentes, como os últimos ancestrais comuns dos eucariotos podem ter interagido antes de se tornarem uma unidade.

O que essa descoberta diz sobre a vida microbiana que ainda ignoramos

Čepička e Valt destacam que Solarion funciona como um lembrete contundente do quanto ainda se sabe pouco sobre a diversidade microbiana. Para eles, encontrar uma linhagem tão profunda do ponto de vista evolutivo - praticamente um “fóssil vivo” - sugere que partes essenciais da história dos eucariotos continuam escondidas em ambientes e amostras que raramente recebem atenção.

Vale notar que descobertas como essa também expõem um desafio metodológico: mesmo culturas cuidadas por anos podem mascarar organismos raros, discretos ou dependentes de outros seres. Isso reforça a importância de combinar observação microscópica com abordagens modernas, como triagens genômicas e monitoramento sistemático de mudanças nas comunidades cultivadas.

Além disso, ao propor novos agrupamentos taxonômicos (como um novo filo e um novo reino), o estudo amplia o mapa da árvore da vida e obriga a reavaliar relações evolutivas entre protistas pouco conhecidos. Em termos práticos, isso pode orientar futuras buscas por linhagens semelhantes, especialmente em ecossistemas marinhos subamostrados e em micro-habitats que não costumam ser o foco das coletas.

O estudo foi publicado na Nature.