Astrónomos anunciaram a descoberta do que parece ser uma “Terra gelada”: um mundo rochoso frio, possivelmente habitável e com semelhanças intrigantes com o nosso planeta, situado a menos de 150 anos-luz de distância.
HD-137010 b: uma “Terra gelada” com tamanho e órbita parecidos com os da Terra
Segundo um estudo recente, o candidato a exoplaneta HD-137010 b pode ser ligeiramente maior do que a Terra e ter cerca de 1,2 vez a sua massa. O seu “ano” também pode ser muito semelhante ao nosso, já que tudo indica que ele completa uma volta em torno da sua estrela em 355 dias.
Com base nessa duração orbital, os investigadores estimam que há 51% de probabilidade de o HD-137010 b estar logo dentro da zona habitável da sua estrela - isto é, na faixa em que, nas condições certas, poderia existir água líquida à superfície.
A estrela HD-137010 e a zona habitável
O HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com aproximadamente 70% do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos luminosa do que uma estrela do tipo G como o nosso Sol, esta anã K “gasta” hidrogénio de forma mais económica. Como resultado, o tempo de vida na sequência principal (o período em que a estrela funde hidrogénio em hélio) deve ser maior do que a idade atual do Universo.
No conjunto, os autores destacam o quão especial é o achado: trata-se do primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela parecida com o Sol brilhante o suficiente para permitir um programa robusto de observações de acompanhamento.
Como o planeta foi encontrado: Kepler e o método de trânsito
A existência do HD-137010 b foi inferida a partir de dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, hoje desativado - o primeiro observatório dedicado a procurar planetas - usando o método de trânsito.
Esse método consiste em um telescópio “vigiar” uma estrela e procurar pequenas quedas no seu brilho quando um possível exoplaneta passa à frente dela. A profundidade e o formato dessa diminuição de luz permitem estimar o raio do mundo em trânsito e obter detalhes sobre a sua órbita.
Até agora, os astrónomos observaram o HD-137010 b a transitar apenas uma vez. Como a confirmação de um candidato normalmente exige múltiplos trânsitos, planetas com órbitas parecidas com a da Terra acabam por exigir vários anos de observações.
Ainda assim, há bons motivos para confiança: a equipa argumenta que a deteção do HD-137010 b mostra que é possível encontrar exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, em torno de estrelas semelhantes ao Sol, mesmo com um único trânsito.
Os autores acrescentam que novas medições podem ter de aguardar observatórios de próxima geração, como o PLATO, da Agência Espacial Europeia, já que mundos assim estão no limite do que as instalações atuais conseguem medir.
Quão frio é o HD-137010 b - e por que isso não elimina a habitabilidade
Os parâmetros orbitais e as características da estrela sugerem, por enquanto, que o HD-137010 b pode mesmo ficar dentro da zona habitável. Porém, como ele recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, a temperatura estimada pode ficar entre −68 °C e −85 °C, potencialmente ainda mais baixa do que a do nosso famoso vizinho avermelhado.
Mesmo sendo possivelmente mais gelado do que Marte, o HD-137010 b ainda poderia ter condições atmosféricas “favoráveis” para permitir água líquida na superfície. Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis, os investigadores consideram bastante plausível que uma atmosfera com CO₂ moderadamente elevado ajude a manter água líquida, graças ao efeito de estufa.
A ressalva: o risco de um clima de “bola de neve”
As semelhanças com a Terra trazem um aviso adicional. Se o HD-137010 b tiver uma quantidade de CO₂ comparável à terrestre, ele pode acabar preso num estado climático do tipo “bola de neve”.
Nesse cenário, o planeta fica totalmente coberto por gelo, torna-se altamente refletivo e devolve grande parte da luz recebida, o que reduz ainda mais a temperatura à superfície - podendo aproximá-la de −100 °C.
Um ponto importante é que um mundo gelado não é, por definição, um mundo estéril: a própria Terra passou por episódios de “Terra bola de neve” várias vezes ao longo da sua história geológica de 4,5 mil milhões de anos.
O HD-137010 b pode ter companhia no sistema
Apesar de o HD-137010 b parecer isolado, outros sistemas exossolares conhecidos sugerem que isso pode ser apenas uma impressão inicial. Podem existir planetas adicionais mais perto ou mais longe da estrela do que a órbita do HD-137010 b.
Os autores levantam a possibilidade de uma arquitetura semelhante à de um sistema solar, com vários planetas distribuídos ao longo e além da zona habitável e, talvez, um membro mais distante com tamanho comparável ao de Júpiter.
O que vem a seguir: como testar atmosfera e condições de superfície
Para além de confirmar definitivamente se se trata mesmo de um planeta, um passo decisivo será tentar restringir a sua massa e procurar pistas da sua atmosfera. Em candidatos encontrados por trânsito, medições complementares (como variações no movimento da estrela) ajudam a estimar densidade e a diferenciar um mundo rochoso de um mais rico em voláteis.
Se futuras observações conseguirem sondar a atmosfera, será possível procurar sinais compatíveis com um efeito de estufa mais forte - exatamente o tipo de característica que poderia tornar uma “Terra gelada” menos hostil e, em certas circunstâncias, permitir água líquida em locais específicos (por exemplo, em regiões com relevo e condições mais favoráveis).
Esta investigação foi publicada em Cartas do Jornal Astrofísico.
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