Descoberta importante na China desafia suposições científicas sobre Marte.

Dados recentes coletados pelo rover Zhurong, da China, reforçam a ideia de que uma parte de Marte pode ter se parecido, no passado, muito mais com um litoral do que com um deserto sem vida - reacendendo uma disputa científica antiga sobre se o Planeta Vermelho realmente abrigou um oceano em Marte.

Rover Zhurong (missão Tianwen-1) revela camadas escondidas sob as areias de Marte

Um estudo publicado em 24 de fevereiro de 2025 na revista PNAS analisou a Utopia Planitia (a Planície de Utopia), uma imensa planície no hemisfério norte marciano com cerca de 3.200 km de extensão. O Zhurong, parte da missão chinesa Tianwen-1, passou meses atravessando a porção sul dessa região antes de deixar de responder em 2022.

Embora o rover esteja silencioso hoje, seus registros continuam “falando”. Ao reprocessar dados do radar de penetração no solo do Zhurong (GPR, na sigla em inglês), pesquisadores afirmam ter identificado depósitos extensos no subsolo que se parecem fortemente com sedimentos costeiros encontrados na Terra.

Os ecos do radar indicam depósitos empilhados e estratificados, com aparência muito mais próxima de sedimentos de praia ou linha de costa do que de rochas vulcânicas ou dunas formadas pelo vento.

Essas formações soterradas aparecem a dezenas de metros abaixo da superfície e se organizam em conjuntos de camadas finas repetidas. Cada camada sugere mudanças no ambiente ao longo do tempo - de modo semelhante ao que marés, tempestades e a descarga de rios registram nas faixas de grãos e materiais ao longo de litorais terrestres.

Antes mesmo do Zhurong, imagens orbitais já apontavam para possíveis paleolitorais (linhas costeiras antigas) em Marte: marcas sutis no relevo que, vistas do alto, lembram o contorno de uma margem oceânica. O problema sempre foi separar forma de fato - e obter evidência convincente de processos costeiros preservados abaixo do solo, e não apenas “desenhos” na topografia.

O “oceano em Marte” que muitos cientistas nunca aceitaram por completo

Há décadas, cientistas planetários debatem se as terras baixas do norte de Marte abrigaram um oceano global - ou quase global. Imagens de satélite mostram o que parece ser uma antiga linha costeira acompanhando a borda dessas áreas mais baixas. Ainda assim, a comprovação direta sempre foi escassa e difícil.

Ninguém questiona que Marte teve água. Redes de vales secos, deltas e rochas sedimentares indicam rios, lagos e grandes inundações há bilhões de anos. O ponto de discórdia é a escala: essa água teria formado sistemas fragmentados de lagos e rios, ou um oceano marciano que cobria grande parte do norte do planeta?

A nova interpretação do radar desloca o debate na direção do oceano. Segundo o artigo, os dados do Zhurong ficam mais coerentes se a Utopia Planitia tiver sido ocupada por uma massa significativa de água parada.

Os autores defendem que as estruturas sob a Utopia Planitia implicam “a existência de um grande corpo d’água” persistindo por um longo período da história marciana.

Com base em imagens orbitais usadas no estudo, o oceano, em seu máximo, poderia ter coberto cerca de um terço da superfície de Marte. Essa estimativa é compatível com propostas anteriores derivadas principalmente da topografia - mas o Zhurong teria fornecido o primeiro “olhar” direto, a partir do solo, para o subsolo dentro do que seria esse antigo leito marinho.

Por que o radar de penetração no solo vale mais do que imagens bonitas

A maioria das missões a Marte depende muito de câmeras. Elas são excelentes para panoramas e contexto geológico, mas dizem pouco sobre o que está enterrado. O radar de penetração no solo do Zhurong funciona emitindo ondas de rádio para baixo e registrando os ecos refletidos por interfaces entre materiais diferentes.

Quando há mudanças - de rocha para areia, ou de grãos grossos para finos - o retorno do sinal se altera. Na prática, isso cria uma “seção vertical” do subsolo.

• Reflexos fortes e caóticos costumam estar associados a depósitos vulcânicos.
  
• Padrões simples e suaves podem indicar dunas moldadas pelo vento.
  
• Padrões empilhados e ritmados, em camadas repetidas, são típicos de sedimentos depositados pela água.

Nos dados da Utopia Planitia, a equipe observou pacotes sucessivos de camadas com espessuras e refletividades variáveis. Esse arranjo combina com um ambiente costeiro, onde ondas, marés e correntes reorganizam continuamente o material.

O que torna a Utopia Planitia tão especial

A Utopia Planitia já tem lugar garantido na história da exploração espacial: a sonda Viking 2, da NASA, pousou ali em 1976. Trata-se de uma bacia muito baixa, provavelmente formada por um impacto gigantesco no início da história marciana e, depois, retrabalhada por lava, gelo e sedimentos.

Para esta pesquisa, o local de pouso do Zhurong no sul da Utopia Planitia foi selecionado perto de áreas onde dados orbitais indicavam possíveis paleolitorais - linhas costeiras antigas inferidas a partir de feições discretas do terreno.

O coautor Benjamin Cardenas, da Penn State University, relatou que o trajeto do radar do Zhurong atravessou justamente estruturas subterrâneas esperadas próximo a uma antiga linha de costa. Na avaliação dele, a geometria das camadas sugere algo além de um simples fundo de lago.

O perfil do radar aponta para condições duradouras, com marés, ondas e um rio próximo fornecendo sedimentos a um corpo d’água estável.

Um cenário assim exigiria não apenas água, mas também uma atmosfera suficientemente espessa para manter água líquida na superfície e sustentar ondas e tempo meteorológico. Isso contrasta com modelos em que Marte teria sido apenas episodicamente úmido, em eventos raros e catastróficos de inundação.

Um aspecto frequentemente subestimado é como os depósitos sedimentares podem preservar “capítulos” ambientais: mudanças no nível da água, variações na energia das ondas e até alternâncias entre períodos mais secos e mais úmidos. Se as camadas detectadas realmente forem costeiras, elas podem funcionar como um arquivo natural do clima marciano antigo - algo que, por si só, ajuda a testar simulações sobre atmosfera, temperatura e estabilidade de água líquida ao longo do tempo.

Por que alguns pesquisadores seguem cautelosos

O estudo dificilmente encerrará a controvérsia de imediato. Existem interpretações alternativas para camadas estratificadas no radar:

• Cinzas vulcânicas em camadas e derrames de lava podem, às vezes, imitar pilhas sedimentares.
  
• Depósitos ricos em gelo, esculpidos por geleiras ou por gelo no subsolo, também geram assinaturas complexas no radar.
  
• O vento pode organizar poeira e areia em dunas laminadas ao longo de longos intervalos.

Os autores argumentam que os dados do Zhurong não se encaixam tão bem nessas hipóteses quanto em um modelo de litoral. Ainda assim, muitos geólogos planetários vão exigir verificações independentes, mais perfis de radar e, idealmente, amostras obtidas por perfuração antes de considerar a hipótese do oceano como resolvida.

O que isso muda na busca por vida antiga em Marte

A possibilidade de um antigo oceano marciano leva a uma pergunta maior: a vida chegou a existir ali?

Na Terra, zonas costeiras e mares rasos são extremamente favoráveis à biologia. Elas combinam água líquida, energia do Sol e das ondas, e fortes gradientes químicos na fronteira entre terra e mar. A vida primitiva pode ter prosperado nessas áreas instáveis e ricas em nutrientes.

Se Marte já teve praias, elas podem estar entre os melhores locais para procurar traços químicos ou fósseis de microrganismos do passado.

Cardenas tem defendido que um litoral como o que o Zhurong pode ter amostrado seria um candidato excelente para um futuro pouso. Uma missão desenhada para coletar testemunhos (núcleos) dessas camadas soterradas poderia buscar moléculas orgânicas, minerais alterados e estruturas microscópicas compatíveis com biologia antiga.

A China já mencionou a ideia de missões de retorno de amostras de Marte mais adiante, no fim da década de 2030. Em paralelo, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) planejam trazer à Terra rochas coletadas pelo rover Perseverance. Com a Utopia Planitia ganhando relevância, a região pode entrar no radar de futuras listas de alvos.

Como isso pode redesenhar as próximas missões a Marte (oceano em Marte)

Se a interpretação de oceano se sustentar, planejadores terão de repensar onde colocar rovers e módulos de pouso. Até aqui, muitos destinos priorizaram antigos leitos de lago e deltas - como a cratera Jezero, onde o Perseverance opera atualmente.

Ambientes costeiros ampliam as opções. Um roteiro de exploração poderia incluir:

• Levantamentos dedicados por radar, a partir da órbita, sobre as terras baixas do norte para mapear bacias sedimentares.
  
• Rovers com brocas rasas direcionadas a depósitos costeiros enterrados.
  
• Campanhas de retorno de amostras focadas em sedimentos costeiros em camadas e na química de seus minerais.

Cada abordagem ajudaria a testar quão espessa era a atmosfera antiga, por quanto tempo a água líquida persistiu e se os oceanos se formaram em vários episódios ou em um único evento curto e intenso.

Conceitos-chave por trás das manchetes

O que os cientistas querem dizer com “depósitos sedimentares”

Depósitos sedimentares são rochas formadas quando grãos de material - areia, lama, silte ou até poeira - se acumulam em camadas ao se assentarem na água ou no ar. Com o tempo, pressão e reações químicas consolidam esse empilhamento, transformando-o em rocha.

Na Terra, exemplos clássicos incluem areias de praia, deltas de rios e lamas de fundo marinho. As camadas internas registram mudanças de correntes, tempestades, cheias sazonais e tendências climáticas de longo prazo. Em Marte, encontrar padrões semelhantes fortalece a hipótese de ambientes antigos moldados por água - e não apenas pelo vento.

Radar de penetração no solo (GPR), em poucas palavras

O radar de penetração no solo (GPR) funciona de forma análoga a um ultrassom médico, mas usando ondas de rádio em vez de som. Uma antena no rover emite pulsos para o subsolo; quando essas ondas atingem a fronteira entre materiais diferentes, parte do sinal retorna.

Ao medir o tempo de ida e volta e a intensidade dos ecos, cientistas reconstroem uma imagem das camadas subterrâneas. O método tem limitações: interpretações podem falhar se as suposições sobre propriedades dos materiais estiverem erradas. Ainda assim, quando combinado com imagens de superfície e com o entendimento da geologia local, o GPR fornece indícios que fotos, sozinhas, não conseguem entregar.

O que isso pode significar para humanos indo a Marte

Um oceano antigo não implica que exista água líquida abundante hoje, mas sugere que grandes volumes de gelo ou minerais hidratados ainda possam estar enterrados nas terras baixas do norte. Isso é crucial para missões tripuladas, que precisarão de fontes locais de água para beber, cultivar alimentos e produzir combustível de foguete.

Se bacias sedimentares como a Utopia Planitia ainda esconderem gelo significativo, sondas robóticas poderão mapear zonas seguras e ricas em recursos para futuras bases humanas. As mesmas camadas que registram o clima antigo de Marte também podem se tornar reservatórios práticos para sustentar a presença humana longe da Terra.

Ao mesmo tempo, qualquer atividade humana perto de possíveis sítios fossilíferos levanta questões éticas e científicas. Engenheiros e pesquisadores terão de equilibrar a extração de recursos com a proteção de locais-chave que possam guardar as evidências mais claras de que Marte já hospedou vida ao longo de suas antigas margens.