Em vez de buscar soluções mirabolantes, um novo estudo aponta para algo bem “de dentro da pele” no combate à calvície: estimular células de gordura ao redor dos folículos pode fazer o cabelo voltar a crescer. Em testes com camundongos, os pesquisadores conseguiram induzir a retomada do crescimento em cerca de 20 dias ao ativar essas células próximas aos folículos.
A pesquisa, liderada por cientistas da National Taiwan University, parte de uma observação já conhecida: irritações e pequenas lesões na pele muitas vezes acabam desencadeando crescimento de pelos. A equipe quis entender o motivo disso com mais precisão - e avaliar se esse mesmo caminho biológico poderia ser aproveitado para tratar a queda de cabelo.
“Os corpos da maioria dos mamíferos são cobertos por uma densa camada de pelos, que serve como a primeira barreira de proteção”, escrevem o biólogo de sistemas Kang-Yu Tai e colegas no artigo publicado.
“Irritação ou lesão na superfície epidérmica da pele, a segunda barreira do corpo na maioria dos mamíferos, deveria sinalizar para recriar ou restabelecer a primeira barreira protetora, o pelo.”
“Embora os humanos tenham perdido a cobertura densa de pelos na maior parte do corpo durante a evolução, evidências clínicas de que irritação ou lesão na superfície da pele pode promover crescimento excessivo de pelos (isto é, hipertricose) sugerem que os humanos preservam essa importante capacidade regenerativa.”
Nos experimentos, os camundongos foram raspados e, em seguida, receberam pequenas lesões na pele com irritantes químicos ou calor. Depois, o crescimento de pelos nessas áreas danificadas foi comparado ao de regiões de pele normal usando diferentes técnicas de imagem microscópica.
A equipe observou que a irritação provocou inflamação, o que levou ao recrutamento de células imunes chamadas macrófagos. Esses macrófagos, por sua vez, sinalizaram para os adipócitos (células de gordura) começarem a liberar ácidos graxos. Esses ácidos graxos foram absorvidos por células-tronco do folículo piloso, funcionando como o “empurrão” para reiniciar o crescimento.
“Demonstramos que, nesse contexto, a ativação dos adipócitos ocorre a jusante da inflamação local mediada por células imunes na sequência de eventos celulares desencadeada pela lesão de pele”, escrevem os pesquisadores no artigo.
Depois de mapear esse processo, os cientistas testaram um segundo passo: aplicaram diretamente na pele dos camundongos um sérum com os mesmos ácidos graxos, para verificar se seria possível contornar a necessidade de causar lesão. O resultado foi semelhante - o crescimento voltou em aproximadamente 20 dias.
Há, porém, um alerta importante: o tratamento só funciona em folículos que estão em fase de repouso, aguardando o sinal para retomar o crescimento. No couro cabeludo humano, a calvície costuma alterar a duração dessas fases de forma diferente em cada fio - é uma situação mais complexa do que simplesmente raspar, como foi feito nos camundongos.
Ainda assim, “reacordar” células-tronco do folículo é uma estratégia de tratamento para perda de cabelo que pode ser segura, prática e relativamente rápida - mesmo com limitações sobre o quanto ela poderia ser aplicada de forma ampla. Os pesquisadores seguem trabalhando em direção a ensaios clínicos para verificar se o método realmente se traduz para humanos.
Também há mais perguntas a responder sobre os mecanismos envolvidos quando a pele se irrita e sobre como o sistema imunológico reage - por exemplo, o que exatamente determina a liberação de ácidos graxos desencadeada pelos macrófagos.
“Sua existência natural e perfil de segurança já estabelecido sugerem um potencial considerável para tratar condições de perda de cabelo no futuro”, escrevem os pesquisadores.
A pesquisa foi publicada na revista Cell Metabolism.
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