Santuário de Hércules de 2.400 anos e tumbas de elite são descobertos fora dos muros da Roma Antiga.

Obras viárias num bairro contemporâneo trouxeram à luz um recinto sagrado cuidadosamente planeado, onde um herói-deus poderoso teria velado pelos mortos de uma família romana abastada.

Um santuário escondido na periferia da cidade

Nas proximidades da Via Pietralata, no nordeste de Roma, arqueólogos identificaram dois túmulos ricamente estruturados, com mais de 2.400 anos, ao lado do que tudo indica ser um santuário dedicado a Hércules. O conjunto fica para além do traçado das antigas muralhas da cidade, numa faixa hoje tomada por prédios, ruas e infraestruturas modernas.

Embora a área integre uma zona arqueológica conhecida desde a década de 1990, a investigação só ganhou fôlego com escavações sistemáticas mais recentes. A etapa atual começou em 2022, coordenada pelo arqueólogo estatal Fabrizio Santi, após novas obras exigirem intervenções de salvamento para documentar e proteger os vestígios antes do avanço da construção.

O local reúne sepultamentos de elite, um santuário, reservatórios monumentais de água e uma via antiga - tudo concentrado numa única faixa suburbana.

Segundo técnicos do Ministério da Cultura da Itália, o setor funcionou como complexo funerário e de culto desde o fim do século V ou início do século IV a.C. até ao século I d.C., atravessando a passagem de Roma da República para o Império.

Túmulos de elite do período republicano

Os achados mais marcantes são dois túmulos de câmara associados ao horizonte da República Romana. O modo de construção e o que foi encontrado no interior sugerem que pertenciam a uma gens - uma grande família alargada, peça central da organização social romana, com nome, prestígio e memória partilhados ao longo de gerações.

O que havia no interior das sepulturas

Num dos espaços funerários, surgiu um sarcófago de pedra acompanhado de três urnas de cremação, revelando que a mesma linhagem recorreu a práticas distintas. No segundo túmulo, foi identificado o esqueleto de um homem adulto, disposto para inumação (enterro) e não para incineração.

• Túmulo 1: câmara com sarcófago de pedra
• Sepultamentos adicionais: três urnas de cremação colocadas ao lado
• Túmulo 2: câmara com esqueleto masculino adulto
• Perfil social: compatível com uma família rica, muito provavelmente proprietária de terras

A combinação de sarcófago, urnas e um enterramento separado aponta para mudanças graduais nos costumes funerários entre os séculos V e III a.C., quando os romanos foram, aos poucos, reduzindo a cremação e ampliando a inumação. Ao mesmo tempo, o conjunto sugere continuidade de posse e uso do mesmo terreno funerário por várias gerações.

Os túmulos sugerem uma família influente o suficiente para ocupar um ponto estratégico junto a uma estrada e a um espaço de culto - e, ao mesmo tempo, interessada em manter os seus mortos sob a proteção de uma divindade.

A ligação com Hércules no complexo da Via Pietralata

Ao lado dos túmulos, a equipa reconheceu uma pequena construção de culto - um sacellum, isto é, um recinto sagrado de pequenas dimensões, muitas vezes aberto ao céu - que, pelos indícios, teria sido dedicado a Hércules. A estátua central não foi encontrada, mas a configuração do espaço e os materiais associados reforçam a interpretação do culto ao herói.

Moedas de bronze recolhidas no setor indicam que o santuário permaneceu em atividade do fim do século V ou século IV a.C. até ao século I d.C.. Essa duração cobre o período em que Hércules era amplamente invocado como protetor de viajantes, comerciantes e soldados que entravam e saíam de Roma.

Hércules - Heracles na tradição grega - era considerado filho de Zeus (identificado pelos romanos como Júpiter) e de uma mulher mortal. Nas comunidades romanas, ele personificava força, resistência e firmeza moral, além de ser visto como um guardião contra azares e perigos. Por isso, não é raro encontrar santuários de Hércules próximos de estradas, pontes e portas urbanas.

Ao sepultarem os seus mortos junto a um santuário de Hércules, as elites locais colocavam os antepassados sob a vigilância simbólica de um “guarda-costas” divino.

Um ponto que reforça a importância do lugar é que, por baixo do sacellum, os escavadores localizaram vestígios de uma área votiva mais antiga, com numerosos fragmentos de estatuetas de terracota e cerâmica. Isso sugere um hábito de devoção continuado no mesmo ponto, anterior à construção formal do espaço dedicado a Hércules e capaz de ligar fases diferentes da religiosidade local.

Reservatórios monumentais de água e possível função sagrada

As escavações em Pietralata também revelaram dois grandes reservatórios de pedra, construídos mais de um século após os túmulos. Mesmo incompletos, destacam-se pelo tamanho num contexto suburbano.

Estrutura	Dimensão aproximada	Função possível
Reservatório maior	28 m de comprimento, 10 m de largura, 2,1 m de profundidade	Uso ritual de água ou captação em grande escala
Reservatório menor	Um pouco mais curto, com quase o dobro da profundidade	Ritos de imersão ou armazenamento controlado

Fabrizio Santi tem levantado hipóteses que vão de instalações rituais a estruturas de gestão hídrica ou de apoio a atividades produtivas. Os tanques podem ter alimentado cerimónias de purificação associadas aos túmulos e ao santuário, ou, alternativamente, ter servido a práticas agrícolas e artesanais sob influência da mesma família.

Dada a proximidade com o culto a Hércules, alguns investigadores já ponderam a existência de ritos ligados à água. Na religião romana, lavar as mãos, aspergir altares e realizar imersões rituais eram gestos frequentes de preparação de pessoas e espaços para o contacto com o divino.

Uma estrada antiga atravessando uma paisagem de culto e memória

Cortando o conjunto, foi reconhecido um caminho antigo que orientava deslocações entre a periferia e o núcleo urbano de Roma. A via parece conduzir diretamente ao pequeno santuário, reforçando a ideia de que ali funcionava um ponto de paragem para pedir proteção, cumprir promessas ou agradecer por viagens bem-sucedidas.

Durante a República, era comum que, fora das muralhas, urnas de cremação, marcos e monumentos funerários se alinhassem ao longo das estradas. Esses corredores de sepulturas moldavam a aproximação à cidade e construíam uma “memória à beira do caminho”. O sítio de Pietralata encaixa nesse padrão: arquitetura funerária e espaço de culto juntos formam uma espécie de portal cerimonial de entrada.

O trecho da Via Pietralata mostra que os subúrbios de Roma não eram um espaço indiferenciado, mas paisagens organizadas por deuses, antepassados e circulação.

Da periferia ignorada ao centro de interesse arqueológico

O facto de um conjunto tão complexo existir no que hoje parece um bairro romano “comum” chamou atenção. Por décadas, supôs-se que áreas periféricas guardariam, no máximo, sinais dispersos de fazendas. As escavações recentes vêm desmentindo essa leitura.

Arqueólogos do Estado defendem que os subúrbios preservam “memórias profundas” de como pessoas comuns - e não apenas imperadores e generais - influenciaram a expansão da cidade. Nessas franjas urbanas coexistiam lotes funerários, pequenos santuários, oficinas e edificações rurais, integrados ao abastecimento alimentar e à rede viária.

Um aspeto que merece atenção adicional é a dificuldade prática de gerir descobertas assim em áreas densamente ocupadas. Em Roma, muitos sítios acabam por adotar soluções intermédias: documenta-se detalhadamente, preserva-se o que for possível in situ, integra-se parte dos vestígios em novos projetos e, quando necessário, recobre-se o restante para garantir estabilidade e proteção a longo prazo. Essa estratégia, embora discreta, pode ser crucial para evitar perdas irreversíveis.

Também cresce a discussão sobre como devolver esses achados à população. Quando há condições, pequenas áreas de visitação, painéis interpretativos e parcerias com escolas e universidades transformam um “achado de obra” em património acessível, reforçando a ligação entre o bairro atual e as camadas antigas sob as ruas.

Conceitos-chave para entender as descobertas

Para quem não está habituado aos termos e práticas romanas, três noções ajudam a enquadrar o que foi encontrado:

• Gens: grande grupo familiar romano, reunindo vivos e antepassados honrados, frequentemente associado a um nome e a propriedades.
• Sacellum: pequeno santuário ou recinto sagrado, muitas vezes a céu aberto, dedicado a um deus ou herói específico.
• Ofertas votivas: objetos como estatuetas, moedas ou cerâmicas deixados num santuário como agradecimento ou pedido de favor divino.

O sítio de Pietralata reúne esses elementos de forma clara: uma gens parece ter fixado a sua identidade em túmulos de pedra, manteve um sacellum ligado a Hércules e, ao longo do caminho, viajantes e devotos deixaram moedas e outras ofertas votivas em busca de proteção, cura ou boa sorte.

O que vem a seguir - e por que isso importa

Com as estruturas principais já expostas, especialistas devem avançar para análises detalhadas de restos humanos, amostras de solo e artefactos. Estudos de DNA e de isótopos no esqueleto podem indicar onde o homem cresceu e que tipo de dieta teve. Já a análise de resíduos nas urnas de cremação pode revelar vestígios de óleos vegetais, perfumes ou tecidos usados nos ritos funerários.

Para o planeamento urbano de Roma, volta a surgir o dilema de sempre: como proteger e estudar vestígios antigos sem paralisar a vida contemporânea. Em muitos casos recentes, as autoridades têm ajustado projetos para contornar elementos-chave, mantendo alguns visíveis e preservando outros com recobrimento controlado.

Para moradores e visitantes, descobertas assim mudam o modo de imaginar a cidade. Em vez de uma fronteira rígida entre “centro histórico” e periferia, surge a percepção de um mosaico de microterritórios antigos sob o asfalto - santuários de Hércules, túmulos familiares, áreas agrícolas e paragens à beira de estrada.

E, para quem se interessa por História Antiga, a lição é direta: ao estudar Roma, olhar para os subúrbios, as divindades secundárias e os lotes familiares de sepultamento muitas vezes revela mais sobre o quotidiano do que concentrar-se apenas nos imperadores.