Experimentos mostram que micróbios extremófilos podem sobreviver à viagem entre planetas.

A ideia de que a vida pode “viajar” de um mundo para outro existe desde a Grécia Antiga, associada ao filósofo Anaxágoras. Esse conceito é conhecido como panspermia e, embora esteja longe de ser consensual na ciência, permanece em debate há muito tempo. Nos últimos anos, ele ganhou algum fôlego com a evidência crescente de que os blocos químicos básicos da vida estão espalhados com mais abundância pelo cosmos do que se imaginava.

Panspermia, impactos e a possibilidade de “carona” interplanetária

Um estudo recente com extremófilos sugere que certos microrganismos podem sobreviver a um cenário que, à primeira vista, parece impossível: a ejeção a partir de Marte provocada por um impacto de asteroide. A proposta é que, se esses organismos ficarem presos em detritos (fragmentos de rocha e material expelido) gerados pelo choque, eles poderiam suportar não só o evento inicial, mas também a travessia entre planetas - mesmo com riscos como radiação, vácuo e variações térmicas.

A pesquisa se intitula “Extremófilo sobrevive às pressões transitórias associadas à ejeção induzida por impacto a partir de Marte” e foi publicada na revista PNAS Nexus. A autora principal é Lily Zhao, pós-graduanda do Departamento de Engenharia Mecânica da Universidade Johns Hopkins.

Os pesquisadores resumem o desafio central com uma pergunta direta: impactos geram tensões muito altas por intervalos curtíssimos, criando pressões extremas e taxas elevadas de carregamento. Diante disso, microrganismos conseguiriam resistir a condições tão severas?

O extremófilo Deinococcus radiodurans sob pressão extrema

Para testar a hipótese, a equipe escolheu o extremófilo Deinococcus radiodurans, conhecido por tolerar condições perigosas associadas ao espaço e frequentemente estudado em pesquisas sobre limites da vida.

Esse organismo é considerado o ser vivo mais resistente à radiação que se conhece e também aguenta frio, desidratação, vácuo e até acidez. Por suportar várias agressões ao mesmo tempo, às vezes é descrito como um poliextremófilo.

Em experimentos de laboratório, amostras de D. radiodurans foram submetidas a pressões altíssimas por períodos muito curtos, simulando o que acontece durante um impacto. Em seguida, os cientistas avaliaram: - qual fração dos microrganismos permaneceu viva; - como os sobreviventes repararam danos; - como o organismo reagiu ao choque em nível molecular.

Lily Zhao sintetizou a surpresa do grupo com franqueza: “Nós continuávamos tentando matá-lo, mas era muito difícil de matar”.

O que o RNA revelou sobre estresse e sobrevivência

Depois dos testes, os pesquisadores extraíram e analisaram o RNA das amostras sobreviventes. O resultado indicou um padrão esperado: conforme a pressão aumentava, aumentavam também os sinais de estresse biológico. Ainda assim, em parte dos ensaios a taxa de sobrevivência permaneceu elevada.

Os autores afirmam que demonstraram uma sobrevivência e viabilidade notavelmente altas do D. radiodurans após exposição a pressões de até 3 GPa. Ao mesmo tempo, a análise de transcrição (isto é, do que foi “ativado” geneticamente após o impacto) mostrou indicadores de estresse crescente com a elevação da pressão.

Em termos práticos, o achado sugere que microrganismos podem suportar condições mais extremas do que se supunha, potencialmente sobrevivendo aos processos que geram ejeção de material capaz de circular entre corpos de um sistema planetário.

Danos celulares observados e o resultado principal

A equipe também investigou o que aconteceu com as células após o choque, procurando por danos estruturais. Para isso, usou Microscopia Eletrônica de Transmissão (MET), comparando: - uma amostra de referência (sem choque), - amostras submetidas a 1,4 GPa, - amostras submetidas a 2,4 GPa.

Foram observadas mudanças estruturais e morfológicas associadas às pressões transitórias, especialmente nos níveis mais altos. Mesmo assim, o resultado central permanece: o D. radiodurans parece tolerar pressões extremamente elevadas - ainda que por instantes - com efeito limitado sobre sua capacidade de continuar viável.

Zhao relatou que o grupo esperava que o microrganismo não sobrevivesse ao primeiro patamar de pressão. Em seguida, passaram a “disparar” (aplicar o carregamento) de forma cada vez mais intensa. Ainda assim, “continuávamos tentando matar, mas era muito difícil de matar”.

Em um detalhe revelador, o equipamento de laboratório falhou sob a pressão antes que todas as amostras de D. radiodurans fossem eliminadas.

O que isso significa para Marte, ejeção e panspermia

Impactos em Marte podem impor até 5 GPa a materiais próximos ao evento, podendo ser mais, dependendo de variáveis como ângulo, velocidade e geologia local. Mesmo que o limite experimental relatado tenha sido 3 GPa, o fato de existir sobrevivência nesse patamar já é um sinal animador para quem considera plausível a panspermia.

O autor sênior K.T. Ramesh, engenheiro que estuda o comportamento de materiais em condições extremas, destacou a implicação conceitual: se a vida pode sobreviver à ejeção de um planeta e ao deslocamento até outro, isso altera a forma de pensar sobre como a vida começa - e sobre como ela pode ter surgido na Terra.

Zhao também reforçou a leitura mais ampla: ao mostrar que é possível sobreviver a impacto em grande escala e ejeção, abre-se a possibilidade de a vida se mover entre planetas. Em tom provocativo, ela chegou a sugerir que talvez “sejamos marcianos”.

Pressão em GPa: por que isso é tão extremo?

Para contextualizar, valores na faixa de gigapascal (GPa) correspondem a forças esmagadoras em intervalos curtíssimos, típicas de eventos violentos como impactos. O ponto crucial do estudo não é que o microrganismo “goste” de pressão, e sim que ele consegue atravessar um pico brutal de compressão sem perder totalmente a capacidade de se recuperar - um requisito essencial caso esteja dentro de fragmentos ejetados por um choque em Marte.

Esse tipo de resistência também levanta perguntas sobre quais mecanismos biológicos dão conta do recado, como sistemas de reparo celular e controle de danos em moléculas essenciais. Embora o trabalho enfatize medições e respostas transcricionais após o impacto, ele reforça a noção de que a “janela” de sobrevivência pode ser maior do que os modelos mais conservadores assumiam.

Proteção planetária: risco de contaminação por nossas próprias missões

As conclusões vão além da panspermia. Se um extremófilo como D. radiodurans tolera pressões extremas, existe um caminho plausível para uma transferência acidental: microrganismos terrestres poderiam, em tese, resistir a condições severas e “viajar” involuntariamente para Marte (ou outros destinos) em veículos robóticos e módulos de pouso.

Por isso, Ramesh alertou que pode ser necessário redobrar o cuidado sobre quais planetas visitamos e como conduzimos essas visitas.

Os autores concluem que os achados têm implicações importantes para: - a compreensão dos limites extremos da vida; - a proteção planetária; - o planeamento de missões espaciais; - a possibilidade de dispersão da vida por sistemas solares.

Este texto foi publicado originalmente por “Universo Hoje”, em adaptação baseada no artigo-fonte.